“KF-21도, F-35도 아니었다” …우리 공군이 간절히 원했던 ‘이 전투기’, 결국 이렇게 바뀐다

F-15K 전투기 성능 개량 작업 본격화
AESA 레이더 등 주요 항전 장비 강화
2048년까지 한국 공군의 주요 전투기

한국 공군의 주력 전투기 F-15K가 천문학적인 예산을 통해 또다시 최고의 성능을 보유한 전투기로 거듭날 전망이다.

F-15K는 우리 군에서 59대를 운용 중에 있으며 1, 2차 FX 사업 당시만 하더라도 한국이 동북아시아에서 가장 강력한 전투기를 보유했다는 평가를 받게 만들었던 전투기다.

대당 700억 원 수준의 성능 개량 작업

DEFENCE BLOG와 DEFENSE MIRROR 등 다수의 해외 군사 매체들은 미국 정부가 보잉사와 한국 공군의 F-15K 성능 개량을 위한 대규모 계약을 체결했다고 전했다.

외신들이 보도한 성능 개량 비용은 총 28억1천만 달러로 이를 기체 한 대당 비용으로 환산하면 대당 700억 원에 조금 못 미치는 수준이다.

이번 계약에 따라 한국 공군의 F-15K는 기존의 기계식 레이더 대신 최신형 AESA 레이더 탑재를 탑재하고 미션 컴퓨터와 전자전 장비, 통신 시스템 등을 최신 사양으로 개량한다.

이러한 개량 작업은 2030년대 후반까지 진행될 예정이며 모든 개량이 완료되면 F-15K는 미군의 F-15EX와 동급 수준의 성능으로 거듭난다.

한국 공군의 장거리 타격 작전에 필수

최신형 5세대 스텔스 전투기 F-35가 도입되고 KF-21의 전력화가 순조롭게 진행되고 있지만 여전히 우리 군에서 F-15K의 전략적 중요성은 매우 높다.

F-15K는 최대 13톤 이상의 무장을 탑재할 수 있어 우리 군이 보유한 전투기 중 가장 우수한 수준이며 7톤 수준의 KF-16이나 7.7톤 수준의 KF-21과 비교가 불가능하다.

여기에 F-15K는 타우러스 미사일이 통합되어 있어 북한의 도발 징후가 포착되면 수백km 밖에서 적의 주요 표적과 지하 갱도를 초토화할 수 있는 능력을 보유하였으며 장거리 임무 수행이 가능하다는 것도 차별화된 장점이다.

현재 우리 군이 보유한 전투기 중 러시아 전투기의 한국 방공식별구역 진입 시 장거리 임무를 수행할 수 있는 기체는 F-15K가 유일하며 이 때문에 F-15K를 조종하는 공군 파일럿들은 타 부대보다 훨씬 과중한 임무 부담을 가지고 있다.

2040년대 후반까지 중추 전력으로 활용

이번에 성능 개량이 진행되는 F-15K는 2030년대 후반까지 작업을 마무리한 후 2048년까지 공군의 중추 전력으로 활용될 예정이다. 이후 한국은 6세대 전투기 등을 통해 F-15K가 맡아왔던 장거리 임무 등을 대체할 계획이다.

비록 F-35 등 5세대 전투기의 등장으로 인해 과거만큼의 압도적인 위용을 보여주지는 못하지만 F-15K는 여전히 우리 군의 핵심 전력으로 대한민국 안보에 없어서는 안 될 전투기다.

과연 새로운 항전 장비를 탑재한 F-15K 개량형이 어떤 활약상을 보여줄 것인지 벌써부터 많은 국민들의 기대를 받고 있다.