2030년까지 J-20 1천 대 실전 배치
미국의 공중 우위에 도전하는 중국
6세대 전투기로 확장된 미·중 경쟁
지금껏 미국이 장악하고 있던 공중 우세가 오는 2030년이면 중국에 의해 흔들릴 수 있다는 우려가 제기되었다.
영국 싱크탱크 왕립합동연구소는 최근 ‘러시아·중국의 공군력 위협 진화’ 보고서에서 중국 공군력의 놀라운 성장세에 이 같은 경고를 남겼다.
최대 1천대 규모의 5세대 전투기
영국 싱크탱크의 분석에 따르면 중국은 2030년까지 5세대 전투기인 J-20을 1천대 정도, 4.5세대 전투기인 J-16을 900대 정도 실전 배치할 것으로 보인다.
또한 해당 싱크탱크는 지난 2020년 50대에 불과했던 J-20 운용 대수가 지난해 300대 이상으로 늘어났다는 점을 주목했다.
여기에 중국은 매년 70~100대 수준의 J-20을 신규 생산하고 있는 것으로 알려졌는데 영국 싱크탱크는 최대 120대가량까지 J-20을 생산할 수 있는 것으로 알려졌다.
그러면서 보고서는 중국 공군이 운용하는 5세대 전투기 비중이 2020년 이후 대단히 빠르게 증가하고 있다고 지적하면서 중국군이 지금과 같은 성장세에 만족하지 못할 수 있다고 덧붙였다.
수적 측면에서 미군과 대응한 규모
이처럼 중국이 1천대 수준의 5세대 전투기를 보유하게 된다면 이는 미국에 심각한 위협이 될 수 있다. 중국은 J-20 이외에도 J-35를 개발했으며 PL-16 등 신형 공대공 미사일까지 실전에 배치하고 있다.
반면 현재 미국은 600대 정도의 F-35를 보유하고 있는 것으로 알려졌으며 2040년대까지 1,700대 이상의 첨단 전투기를 보유할 계획으로 전해졌다.
여기에 F-22는 200대 이하로만 보유하고 있는 데다가 더 이상 추가 생산을 하고 있지 않은 만큼 1천 대의 중국군 5세대 전투기는 미국 입장에서도 부담스러운 존재가 될 수 있다.
미국은 지금껏 공군 창설 이래 단 한 번도 적에게 제공권을 넘겨준 전쟁이 없었으나 중국이란 새로운 도전 앞에서 특단의 대책이 필요할 수 있다.
5세대를 넘어 6세대 전투기 경쟁
미국과 중국은 이미 6세대 전투기 개발을 위한 경쟁에도 돌입했다. 6세대 전투기는 기존보다 발전한 스텔스 기능과 무기 체계에 인공 지능(AI)과 양자 컴퓨팅 기술까지 적용되어 무인기 등과 합동 작전까지 가능할 것으로 예상된다.
중국은 이미 J-36과 J-50 등으로 알려진 6세대 전투기 2종의 시험 비행을 진행한 바 있으며 미국은 지난해 3월 보잉을 F-47 제조사로 선정했다.
영국 싱크탱크는 중국의 6세대 전투기가 3개의 엔진을 장착하고 꼬리가 없는 삼각형 모양이 특징이라 설명하며 고고도에서의 고속 공대공 임무에 최적화되도록 설계했다고 분석했다.
또한 해당 싱크탱크는 중국이 공대공 미사일 분야에서도 눈에 띄는 발전을 거듭하고 있다는 점을 언급하며 향후 미국의 공중 우위가 흔들릴 수 있음을 경고했다.
