최근 삼성SDI와 글로벌 완성차 업체 스텔란티스의 미국 배터리 합작법인 ‘스타플러스에너지’를 둘러싸고 해산 가능성이 제기되면서, 한미 배터리 동맹이 해체 수순을 밟는 것 아니냐는 우려가 커지고 있다.

하지만 현지 시장 상황을 면밀히 들여다보면, 이는 한국 배터리 기업들이 미국 시장을 포기하는 것이 아니라 전기차(EV) 수요 둔화의 직격탄을 맞은 미국 완성차 업계가 투자 속도 조절에 나서면서 벌어지는 ‘합작 모델의 구조적 재편’에 가깝다는 분석이 지배적이다.

“전기차 팔리지 않는다”…비용 절감 나선 스텔란티스

최근 복수의 외신과 현지 전문 매체에 따르면, 스텔란티스는 전기차 부문에서 막대한 손상차손(약 260억 달러 이상)을 기록하며 현금 유동성 확보를 위해 삼성SDI와의 합작사인 스타플러스에너지 지분 매각 및 이탈을 적극적으로 검토하고 있다.

실제로 삼성SDI는 지난 3월 말 스타플러스에너지에 대한 대규모 대여금 만기를 연장하며 합작의 미래를 둔 협상의 시간을 벌어둔 상태다.

이는 파트너사인 스텔란티스가 당초 예상했던 장밋빛 전기차 판매 전망치를 달성하지 못하고 전동화 전략을 대폭 후퇴시키면서, 대규모 자본이 묶인 배터리 합작 공장 유지에 큰 부담을 느꼈기 때문으로 풀이된다.

앞서 스텔란티스는 캐나다 온타리오주에 설립한 LG에너지솔루션과의 합작 지분 역시 단 100달러에 넘기고 철수하는 등 현금 확보에 사활을 걸고 있다.

한미 배터리 JV 연쇄 재편…포드-SK온 결별의 기시감

이러한 파트너십의 균열은 삼성SDI만의 문제가 아니다. 미국의 주요 완성차 업체들이 일제히 전기차 전환 속도를 늦추면서, 굳건했던 한미 배터리 합작(JV) 생태계 전반이 흔들리고 있다.

대표적인 사례가 SK온과 포드의 합작사인 ‘블루오벌SK’다. 양사는 전기차 수요 부진에 대응하기 위해 2025년 말 합작 해소를 공식화했다.

포드는 켄터키 공장을, SK온은 테네시 공장의 운영권을 각각 가져가는 방식으로 자산을 분할하며 각자도생의 길을 택했다.

과거 천문학적인 보조금과 폭발적인 수요를 전제로 맺어졌던 ‘배터리 혈맹’이, 시장의 캐즘(Chasm·일시적 수요 정체) 장기화 앞에 사실상 전면적인 재편 국면에 접어든 셈이다.

동맹 해체? ESS와 새 파트너로 돌파구 찾는 K-배터리

그렇다고 해서 한국 배터리 업계가 미국 시장의 주도권을 잃은 것은 아니다. 오히려 불안정한 완성차 업체와의 단일 합작 의존도를 낮추고 독자적인 생존 전략을 다지는 계기로 삼고 있다.

삼성SDI는 스텔란티스의 이탈 가능성에 대비해, 해당 공장의 생산 라인 일부를 인공지능(AI) 데이터센터 수요로 급성장 중인 에너지저장장치(ESS)용 배터리 라인으로 전환하며 발 빠른 대응에 나섰다.

더욱이 삼성SDI는 스텔란티스와의 삐걱거림 속에서도 제너럴모터스(GM)와 인디애나주에 35억 달러 규모의 새로운 합작 공장(2027년 양산 목표) 라인업을 확정 지으며 미국 내 전략 거점을 흔들림 없이 구축하고 있다.

전문가들은 “현재의 흐름은 한미 배터리 동맹의 붕괴라기보다, 리스크를 줄이고 수익성을 극대화하기 위한 합종연횡의 과도기”라며 “완성차 업체의 변심에 흔들리지 않는 제품 다변화(ESS 등)와 독자적인 현지 생산 역량이 향후 미국 시장 생존의 핵심이 될 것”이라고 평가하고 있다.