“엔비디아 VP 타이틀을 내려놓고 한국으로 왔다? 돈으로 계산할 수 없는 선택입니다. 엔비디아 주식만 들고 있어도 부자인데 그걸 포기하고 현대차로 왔다는 건, ‘진짜 차를 만들고 싶다’는 엔지니어의 야망 없이는 불가능하죠.”

최근 실리콘밸리 테크 업계가 술렁이고 있다. 엔비디아의 주가가 연일 사상 최고가를 경신하며 ‘지구상에서 가장 비싼 기업’이 된 이 시점에, 핵심 임원이 스스로 회사를 그만두고 한국행을 택했기 때문이다.

주인공은 현대차그룹의 자율주행 총괄(AVP)로 전격 영입된 박민우 신임 사장(48)이다. 그는 보장된 ‘부(富)’ 대신, 아직은 불확실한 현대차의 ‘SW(소프트웨어) 혁신’이라는 험지를 택했다.

돈으로는 설명되지 않는 이 이례적인 이동에 전 세계 자동차·IT 업계의 이목이 쏠리고 있다.

‘황금알’ 낳는 엔비디아 주식 뒤로하고… 천문학적 기회비용 감수

업계가 가장 주목하는 지점은 그가 치른 ‘기회비용’이다. 실리콘밸리 빅테크 기업의 임원 보상 구조상, 기본급보다 훨씬 큰 비중을 차지하는 것이 바로 주식 보상(RSU·양도제한조건부주식)이다.

특히 엔비디아의 최근 주가 상승세를 감안하면, 그가 퇴사와 함께 포기한 잠재적 자산 가치는 수백억 원대에 이를 정도로 막대했을 것이라는 분석이 지배적이다.

굳이 이직이라는 모험을 하지 않아도 자산이 기하급수적으로 늘어나는 ‘슈퍼 사이클’에 올라타 있었음에도, 그는 과감히 하차 벨을 눌렀다.

이는 박 사장의 현대차행이 단순한 ‘조건’ 문제가 아님을 보여준다. 업계에선 그가 당장의 금전적 이득보다, 소프트웨어와 하드웨어를 아우르는 완성차 제조사에서 기술을 ‘현실화’하려는 엔지니어의 야망을 우선한 것으로 본다.

테슬라·엔비디아 모두 정복한 ‘엘리트’… 실력은 ‘찐’

박 사장의 이력은 자율주행 교과서 그 자체다. 1977년생인 그는 고려대와 미국 펜실베이니아주립대 박사를 거쳐 테슬라와 엔비디아라는, 자율주행 업계의 ‘양대 산맥’을 모두 거쳤다.

테슬라 재직 당시 오토파일럿 팀에서 일론 머스크의 총애를 받은 일화는 유명하다. 까다롭기로 소문난 테슬라의 코딩 및 알고리즘 인터뷰에서 만점을 받아 ‘톱 탤런트 어워드’를 수상했고, 2017년 이직 당시 머스크가 직접 만류했을 정도다.

이후 엔비디아에서는 자율주행 소프트웨어의 상용화를 주도했다. 단순 연구실 속 기술이 아니라, 실제 도로를 달리는 양산차에 기술을 심어본 ‘실전 경험’을 갖춘 리더라는 점이 현대차가 그를 낙점한 결정적 이유다.

정의선 현대차그룹 회장이 파격적인 대우로 그를 영입한 배경에는 절박함이 깔려있다. 현대차의 미래 생존이 걸린 ‘SDV(소프트웨어 중심 자동차)’ 전환이 예상보다 더디게 진행되고 있기 때문이다.

전임 송창현 사장의 사임으로 생긴 리더십 공백을 메우고, 테슬라와 중국 전기차의 무서운 추격에 맞서 기술 격차를 벌리기 위해서는 ‘검증된 승부사’가 필요했다.

현대차 역사상 최연소 사장 타이틀을 달고 등판한 박민우 사장. 세계 최고의 ‘AI 주방(엔비디아)’에서 나온 그가 현대차라는 ‘거대한 식당’에서 어떤 혁신적인 요리를 내놓을지, 이제 막 시동이 걸렸다.