“그럼 울산 공장은 어떻게 되나”…현대차 ‘어쩔 수 없다’ 초강수에 ‘발칵’

현대자동차그룹이 미국 시장에 막대한 자본을 쏟아부으며 ‘현지화율 80%’라는 파격적인 목표를 내걸었다.

이는 미국 자동차 시장의 심장부라 할 수 있는 정통 픽업트럭과 오프로더 시장까지 진출해 완벽한 현지 주류 브랜드로 자리 잡겠다는 강한 의지의 표현이다.

하지만 그 이면에는 수십 년간 이어져 온 ‘한국 생산, 미국 수출’이라는 국내 자동차 산업의 핵심 수익 구조가 근본적인 전환점을 맞이했다는 서늘한 청구서가 숨어 있다.

“10대 중 8대는 미국에서”…한국 공장이 마주한 딜레마

최근 주요 외신과 현지 업계에 따르면, 현대차그룹은 2028년까지 미국에 총 260억 달러(약 35조 원)를 투자하고 2030년까지 미국 내 판매 차량의 80%를 현지에서 직접 생산하겠다는 중장기 계획을 구체화하고 있다.

이를 위해 기존 연간 80만 대 수준이던 미국 현지 생산 능력을 120만 대까지 대폭 끌어올린다는 방침이다.

‘현지화율 80%’라는 수치의 의미는 단순명료하다. 미국 시장에서 팔리는 현대차 10대 중 8대는 미국 공장에서 만들어진다는 뜻이다.

이는 곧 한국의 울산 등 국내 공장에서 생산되어 태평양을 건너던 대규모 수출 물량이 점진적으로 줄어들 수밖에 없음을 시사한다.

이러한 급격한 체질 개선은 최근 불거지고 있는 미국의 자국 우선주의와 무관하지 않다.

강력한 관세 장벽과 깐깐해지는 보조금 정책, 그리고 글로벌 공급망 교란이라는 정치·경제적 리스크를 피하기 위해서는 울며 겨자 먹기라도 철저히 ‘미국 기업처럼’ 사업 구조를 바꿔야만 생존할 수 있다는 뼈아픈 판단이 작용한 것으로 풀이된다.

픽업트럭 진출 선언…’볼더’ 앞세워 미국 주류 시장 조준

미국 현지화 전략의 화룡점정은 차급의 확장이다.

현대차는 최근 차세대 바디온프레임(Body-on-Frame) 플랫폼을 적용한 ‘볼더(Boulder)’ 콘셉트를 공개하며, 2030년까지 북미 시장에 36종의 신규 및 부분 변경 모델을 투입하겠다고 밝혔다.

이 플랫폼을 기반으로 생산될 중형 픽업트럭과 정통 오프로드 SUV는 그동안 현대차가 진입하지 못했던 미국의 심장부 시장이다.

세단과 도심형 크로스오버를 넘어, 포드 브롱코나 레인저, 토요타 4러너와 타코마 등 미국 소비자들이 가장 열광하는 세그먼트에서 정면승부를 벌이겠다는 선언인 셈이다.

이 과정에서 지난해 차량 공동 개발에 합의한 미국 제너럴모터스(GM)와의 협업 모델이 상용 밴이나 픽업트럭 분야로 구체화될 가능성도 현지에서 꾸준히 거론되고 있다.

현대차의 이번 260억 달러 투자는 단순한 조립 공장 증설을 넘어 철강과 로보틱스, 부품 공급망을 미국 땅에 통째로 이식하는 거대한 프로젝트다.

글로벌 최대 시장에서의 생존을 위한 불가피한 전진이지만, 동시에 국내 생산 기지의 역할을 수출 중심에서 고부가가치 연구개발(R&D) 및 미래 차 컨트롤타워로 시급히 재정립해야 하는 무거운 과제를 한국 자동차 산업에 던지고 있다.