英 셀라필드 원전 해체, 인간 대신 ‘스팟’이 투입
방호복 공포 끝”… 피폭 없는 로봇이 안전·효율 혁명
“中 저가는 불가”… 극한 환경서 입증된 초격차 기술
영국 잉글랜드 컴브리아주에 위치한 셀라필드(Sellafield) 원자력 단지는 냉전 시대의 유산인 사용후핵연료와 각종 방사성 폐기물이 쌓여 있어 ‘유럽에서 가장 위험한 산업 현장’으로 통한다.
인간에게 허락된 시간이 극히 제한적인 이곳 ‘금단의 땅’에, 최근 방호복 하나 걸치지 않고 맨몸으로 출근하는 신입 사원이 등장했다. 바로 현대차그룹이 인수한 보스턴다이내믹스의 로봇 개, ‘스팟(Spot)’이다.
11일 현대차그룹과 영국 원자력 당국에 따르면, 스팟은 최근 셀라필드 핵시설 해체 작업의 ‘대체 불가’ 핵심 인력으로 거듭났다.
과거 사람이 목숨을 담보로 수행해야 했던 고위험 임무를 로봇이 완벽하게 넘겨받으면서, 현대차그룹의 로보틱스 기술이 단순한 볼거리를 넘어 인류의 안전을 책임지는 ‘필수재’로 진화했다는 찬사가 쏟아지고 있다.
“숨 막히는 ‘개구리복’의 공포, 로봇이 끝냈다”
셀라필드와 같은 노후 원자력 시설 해체는 그야말로 살얼음판을 걷는 작업이다. 작업자들은 피폭을 피하기 위해 겹겹이 밀봉된 공기 주입식 PVC 슈트, 일명 ‘개구리복’을 입어야만 했다.
이 육중한 장비는 시야를 가리고 움직임을 둔하게 만들 뿐 아니라, 외부와의 소통마저 단절시킨다. 더 큰 문제는 시간이다.
피폭 한계량 때문에 사람이 현장에 머물 수 있는 시간은 고작 몇 분. 이마저도 엄청난 심리적 압박감 속에서 진행되기에 작업 효율은 바닥을 칠 수밖에 없었다.
하지만 스팟이 투입되면서 현장의 풍경은 180도 달라졌다. 스팟은 방사능 수치가 치솟아 인간이 접근조차 꺼리는 구역으로 거침없이 걸어 들어간다.
단순히 걷는 것에 그치지 않는다. 등 뒤에 달린 360도 카메라와 3D 라이다(LiDAR) 센서로 복잡한 내부를 샅샅이 스캔하고, 감마선과 알파선 감지기로 실시간 방사능 지도를 그려낸다.
최근에는 로봇 팔을 뻗어 오염된 시료를 직접 채취하는 고난도 미션까지 보란 듯이 성공했다. 인간이 감내해야 했던 신체적 고통과 ‘보이지 않는 공포’를 기계가 온전히 대신 짊어지게 된 것이다.
“중국산 짝퉁은 명함도 못 내밀 ‘신뢰성’의 승리”
이번 성과가 더욱 값진 이유는 글로벌 로봇 시장을 교란하는 중국산 저가 로봇들과의 ‘체급 차이’를 확실히 증명했기 때문이다.
최근 유니트리, 샤오미 등 중국 기업들이 스팟과 흡사한 외형의 4족 보행 로봇을 10분의 1 가격에 쏟아내고 있지만, 정작 극한의 산업 현장에서는 맥을 못 추고 있다.
원자력 시설은 작은 오류 하나가 대재앙으로 이어질 수 있는 곳이다. 쏟아지는 강력한 방사선은 전자기기의 회로를 태워버리거나 오작동을 일으킬 수 있어, 고도의 내구성과 완벽한 차폐 능력이 필수적이다.
또한 두꺼운 콘크리트 벽을 뚫고 끊김 없이 명령을 전달하는 통신 보안 기술도 요구된다. 업계 전문가들은 “저가형 중국산 로봇들이 평지에서 재롱을 부릴 수는 있어도, 생명과 직결된 특수 목적 현장에 투입되는 건 불가능에 가깝다”고 입을 모은다.
현대차그룹이 보스턴다이내믹스를 통해 축적한 방대한 데이터와 하드웨어 설계 노하우가 경쟁사들이 넘볼 수 없는 진입장벽을 쌓아 올린 셈이다.
로봇, 현대차의 새로운 ‘안전 솔루션’ 되다
스팟의 이번 활약은 정의선 회장이 그리는 ‘로보틱스 비전’이 현실화 단계에 접어들었음을 시사한다.
정의선 회장의 과감한 투자는 스팟을 단순 마스코트에서 진화시켰다. 이제 스팟은 건설·제조 현장과 원전 등지에서 인간을 구하는 실질적 솔루션으로 자리 잡았다.
BBC도 스팟을 조명하며 “안전하고 효율적인 해체 작업을 가능케 했다”고 극찬했다. 이는 스팟이 ‘장난감’을 넘어 인간을 구하는 ‘검증된 도구’임을 각인시킨 사례로 남을 전망이다.
한 전문가는 “로봇 핵심은 외형보다 극한 환경 속 ‘운용 능력'”이라며 “영국 핵시설 투입은 한국 로봇이 세계 특수 로봇 시장을 선점할 결정적 계기가 될 것”으로 전망했다.
