프리미엄 수입차의 대명사 BMW가 차세대 전기차의 심장으로 한국산 대신 중국산을 택했다.

BMW의 차세대 전기차 플랫폼인 ‘노이어 클라세’의 첫 양산 모델 iX3에 17년간 배터리 파트너로 군림해 온 삼성SDI 대신, 중국의 신흥 배터리 기업 EVE에너지가 핵심 공급사로 낙점됐다.

전기차 캐즘(일시적 수요 정체)을 극복하기 위해 글로벌 완성차 업체들이 ‘기술 우위’보다는 철저한 ‘원가 절감’으로 돌아서고 있음을 보여주는 상징적인 장면이다.

17년 동맹 깬 1조 4천억 원의 물량 공세

삼성SDI는 지난 2009년부터 BMW와 굳건한 협력 관계를 맺어오며 까다로운 유럽 프리미엄 시장의 눈높이를 맞춰왔다.

그럼에도 이번 차세대 프로젝트에서 고배를 마신 결정적인 이유는 중국의 압도적인 자본력과 현지 물류 인프라 장악력 때문이다.

EVE에너지는 헝가리 데브레첸 인근에 무려 10억 유로(약 1조 4,700억 원)를 투입해 대규모 배터리 공장을 건설 중이다. 이 공장은 BMW의 완성차 공장과 물리적으로 맞닿아 있어 운송비와 납품 시간을 극단적으로 줄일 수 있다.

기술력과 품질을 앞세운 한국 배터리조차, 공장 바로 옆에서 저렴한 단가로 부품을 밀어 넣는 중국의 노골적인 물량 공세 앞에서는 버텨내기 힘든 것이 현재 유럽 공급망의 냉혹한 현실이다.

미검증 중국산 배터리, 내 차는 안전할까

문제는 국내외 소비자들이 느끼는 심리적 불안감과 기술적 검증 여부다.

EVE에너지가 BMW에 공급하기로 한 배터리는 지름 46mm, 높이 120mm 크기의 ‘46120 원통형 폼팩터’다. 물리적인 크기를 대폭 키워 용량을 늘리는 방식인데, 아직 글로벌 시장에서 제대로 된 양산이나 장기 주행 검증이 이루어지지 않은 규격이다.

화재 안전성을 높이는 전고체나 실리콘 음극재 같은 근본적인 소재 혁신 대신, 단순히 덩치를 키운 중국산 배터리가 프리미엄 브랜드의 신뢰도를 감당할 수 있을지에 대한 의문이 제기된다.

차량 가격이 1억 원을 호가하는 프리미엄 전기차를 구매하면서, 정작 가장 중요한 배터리는 중국의 신흥 업체 제품을 써야 한다는 사실은 소비자들에게 적잖은 진입 장벽으로 작용할 공산이 크다.

BMW의 이번 결정은 단순히 공급사 하나를 교체한 것을 넘어, 프리미엄 자동차의 기준이 ‘최고의 기술’에서 ‘최적의 원가’로 이동하고 있음을 시사한다.

차세대 iX3가 본격적으로 도로를 달리기 시작하는 시점이, EVE에너지 배터리의 진짜 안전성을 소비자들의 목숨을 담보로 테스트하는 첫 무대가 될 전망이다.