“북한 선박을 감시하러 온 초계기 때문에 왜 중국 앞바다에서 난리가 날까.”
뉴질랜드의 군용기가 북한 제재 감시를 명분으로 황해와 동중국해 상공을 비행하자 중국이 강력히 반발하며 양국 간 해상 신경전이 격화되고 있다.
서방 국가들이 대북제재 불법 환적 단속을 고리로 아시아태평양 지역에 전력을 들이밀면서, 한반도 제재망이 사실상 대(對)중국 견제용 그물로 변모하고 있다는 분석이 나온다.
북한 목줄 쥐려다 벌어진 강대국 신경전
뉴질랜드 정부는 최근 자국의 해상 초계기를 전개해 북한 선박의 불법 활동을 감시하는 정당한 임무를 수행했다고 밝혔다. 반면 중국 국방부는 뉴질랜드 군용기가 중국 근해에 접근해 도발적 비행을 했다며 맹비난을 쏟아냈다.
이 사건은 겉보기엔 북한 선박의 은밀한 해상 거래를 차단하려는 단순한 순찰 임무 같지만, 그 이면에는 복잡한 지정학적 셈법이 얽혀 있다.
뉴질랜드를 비롯해 미국, 호주, 캐나다 등 다수의 서방 연합국은 유엔 안보리 결의 이행을 내세워 정기적으로 일본 오키나와 등지에 해·공군 자산을 파견해 왔다.
이들이 작전을 펼치는 지역은 북한 선박이 출몰하는 경로이기도 하지만, 동시에 중국 해군이 태평양으로 나아가는 핵심 길목이다.
다국적 연합군의 대북 감시망이 동중국해 일대에 촘촘히 깔릴수록 중국 군함과 잠수함의 동선까지 고스란히 노출될 수밖에 없는 구조적 딜레마가 이번 갈등의 도화선으로 작용했다.
P-8A가 훑고 지나간 바다, 동중국해 덮친 파장
중국이 이번 뉴질랜드 초계기 비행에 극도로 예민하게 반응한 배경에는 작전에 투입된 자산의 막강한 정찰 성능이 자리 잡고 있다. 대잠 작전의 최고봉으로 불리는 P-8A 포세이돈 초계기는 최대 2,200km 이상의 넓은 전투 행동반경을 자랑한다.
기체에 탑재된 고해상도 해상 감시 레이더와 광학 정찰 장비는 수백 킬로미터 밖의 작은 어선을 식별하는 것은 물론, 수면 아래로 잠항을 시도하는 잠수함의 징후까지 포착해 낼 수 있다.
육안 감시 수준에 머물던 과거 정찰기와 달리, P-8A가 상공을 한 번 훑고 지나가면 인근에서 훈련 중인 중국 함대의 전자 정보나 작전 패턴이 통째로 서방 연합의 데이터베이스로 흡수될 가능성이 제기된다.
북한의 불법 환적을 잡는다는 명분 아래 서방 진영이 중국의 안방을 합법적으로 들여다보는 셈이다.
이러한 형태의 해상 마찰이 일상화될 경우 동북아시아 일대의 무력 충돌 위험은 한층 가팔라질 전망이다.
동맹국들이 북한 제재를 명목으로 정찰 자산 파견 횟수를 늘릴수록, 중국 역시 자국 연안 방어를 내세워 전투기 요격 비행이나 공격적인 맞불 훈련으로 대응할 공산이 크다.
이는 우발적인 공중 충돌이나 국지적 위기로 번질 불씨를 안고 있으며, 갈등의 한가운데 위치한 한국의 안보 전략에도 상당한 불확실성을 더하게 될 것으로 보인다.
