동남아시아 국가들 사이에서 가격 경쟁력을 앞세운 중국산 무기를 도입했다가 낭패를 보는 사례가 속출하고 있다. 막대한 예산을 들여 해군 현대화에 나섰지만, 치명적인 결함과 부품 수급 문제로 전력화에 심각한 차질을 빚고 있기 때문이다.
가장 대표적인 국가는 태국이다. 태국은 과거 한국과 프랑스 등을 제치고 가격이 저렴한 중국제 S26T 잠수함 도입을 덥석 결정했지만, 곧바로 뼈아픈 대가를 치러야 했다.
잠수함의 심장인 엔진을 두고, 중국이 당초 약속했던 검증된 독일제 대신 성능이 의심되는 자국산 엔진을 밀어붙였기 때문이다.
독일의 대중국 무기 금수 조치로 원조 엔진 탑재가 100% 불가능해지면서, 태국의 잠수함 사업은 수년간 표류하며 사실상 고철 취급을 받았다.
결국 최근 들어 울며 겨자 먹기로 중국산 엔진을 수용하는 쪽으로 가닥을 잡았지만, 안보 공백을 초래하고 막대한 기회비용을 날렸다는 내부 비판이 끊이지 않고 있다.
필리핀의 선택, 한국 방산 수주 확대
반면 한국 방산업체를 주요 파트너로 택한 국가는 정반대의 흐름을 보이고 있다.
필리핀은 HD현대중공업에 호위함과 초계함, 원해경비함(OPV) 등 총 10척의 함정을 발주하며 해군 현대화에서 한국산 비중을 꾸준히 높여 왔다.
최근 필리핀은 약 8,500억 원 규모의 호위함 2척 추가 도입 계약까지 체결하며, 한국의 칼 같은 납기 준수와 압도적인 건조 능력에 찬사를 보냈다.
나아가 페르디난드 마르코스 필리핀 대통령이 직접 방한해 한화오션 경영진과 최신형 3,000톤급 잠수함 도입을 긴밀히 논의할 정도로 K-방산에 대한 의존도가 극에 달했다.
도입 직후부터 삐걱거리는 중국산과 달리, K-방산은 철저한 후속 군수지원(MRO)과 교육 훈련까지 패키지로 제공한다.
처음 도입 단가는 중국산보다 다소 비싸 보일지 몰라도, 장기적인 유지보수와 확실한 실전 성능을 고려하면 오히려 압도적인 가성비를 자랑한다는 평가를 받는다.
싼 게 비지떡…K-함정으로 유턴하는 동남아
이러한 주변국의 극명한 희비 교차는 동남아시아 전체 군비 경쟁의 판도를 뒤흔들고 있다. 도입 비용을 아끼려다 엉뚱한 부품 문제로 국가 안보에 치명적인 구멍이 뚫릴 수 있다는 뼈저린 교훈을 남겼기 때문이다.
외신과 방산업계에 따르면, 중국산 무기에 실망한 인근 국가들이 해군력 강화를 위해 앞다퉈 한국 방산기업에 추가 도입을 타진하는 등 사실상 ‘SOS’를 치고 있다.
지정학적 리스크와 잦은 결함이라는 늪에 빠진 중국산 대신, 세계 최고 수준의 기술력으로 무장한 한국산 함정이 동남아의 새로운 해상 표준으로 굳어지는 모양새다.
단순히 값싼 무기를 파는 것을 넘어, 동남아 해양 안보의 든든한 파트너로 인정받은 한국 방산업계의 영토 확장은 당분간 거침없이 이어질 전망이다.
