국내 대표 방산·조선 기업인 한화가 미국 해군의 차세대 함정 프로젝트에 처음으로 이름을 올렸다.
한화디펜스USA와 한화 필리조선소가 미 해군 차세대 군수지원함(NGLS) 프로그램의 콘셉트 디자인 등 핵심 초기 작업에 참여하게 된 것이다.
단순한 하청을 넘어, 세계 최고 수준의 작전 수행 능력을 요구하는 미 해군의 함정 설계에 한국 기업의 기술력이 반영된다는 점에서 업계의 이목이 쏠리고 있다.
美 해군 작전의 핵심, 차세대 군수함의 무게감
이번에 한화가 현지 설계업체 바드 마린 US와 함께 수주한 차세대 군수지원함은 향후 미 해군 작전의 명운을 쥘 핵심 전력으로 평가받는다.
과거의 군수함이 후방에서 안전하게 물자를 나르는 역할에 그쳤다면, 차세대 군수함은 분쟁 해역 한가운데서 전투함에 연료와 무기를 즉각적으로 재보급해야 한다.
적의 위협이 도사리는 험난한 해역에서 신속하게 재무장 임무를 수행해야 하므로, 고도의 선박 설계 기술과 구조적 생존성이 필수적이다.
한화 측은 이번 계약을 통해 관련 시장 조사는 물론 콘셉트 디자인과 건조 비용 평가까지 도맡게 된다.
이는 한화가 보유한 세계적인 수준의 함정 설계 역량이 미 해군의 까다로운 작전요구성능을 충족시킬 수 있다고 인정받은 결과로 풀이된다.
트럼프의 ‘마스가’ 구상과 맞닿은 K-조선의 경쟁력
이번 수주가 더욱 주목받는 이유는 최근 미국 정치권의 핵심 의제로 떠오른 조선업 재건 프로젝트, 이른바 ‘마스가(MASGA)’와 궤를 같이하기 때문이다.
미국은 막강한 해군력을 보유하고 있지만, 이를 뒷받침할 자국 내 함정 건조 및 유지보수 인프라가 오랜 기간 쇠퇴해 왔다.
이러한 산업 공백을 메우기 위해 미국 정부는 우수한 기술력과 납기 준수 능력을 갖춘 한국 등 주요 동맹국의 조선업에 지속적인 러브콜을 보내왔다.
실제로 도널드 트럼프 미국 대통령은 이른바 ‘황금함대(Golden Fleet)’ 구축 구상을 밝히며 한화가 인수한 필리조선소를 직접 언급하기도 했다.
과거 폐쇄됐던 조선소가 다시 문을 열고 미 해군과 협력하는 상황을 긍정적으로 평가하며, 향후 한국과의 해양 방산 협력이 더욱 깊어질 수 있음을 시사한 대목이다.
7.6조 원 승부수…거대해지는 경제적 파급효과
업계에서는 이번 설계 참여가 향후 막대한 경제적 파급효과로 이어질 가능성을 조심스럽게 점치고 있다.
설계와 비용 평가를 성공적으로 완수할 경우, 실제 함정 건조 계약이나 대규모 유지보수(MRO) 사업으로 파이가 커질 확률이 높기 때문이다.
한화는 이미 필리조선소의 생산 시설과 저장 부지 확장을 위해 약 50억 달러(약 7조 6천억 원) 규모의 추가 투자를 검토하며 선제적인 인프라 확충에 나선 상태다.
미 해군의 연간 함정 건조 및 수리 예산은 수십조 원에 달하지만, 그간 엄격한 자국 중심주의 정책으로 인해 외국 기업의 접근이 결코 쉽지 않았다.
하지만 한화가 현지 조선소를 직접 인수하고 대규모 투자를 단행하는 공격적인 현지화 전략을 통해 가장 높은 진입 장벽을 우회하는 데 성공했다는 평가가 나온다.
나아가 한화의 이번 쾌거는 K-조선 전체의 기술적 신뢰도를 끌어올려, 향후 다른 국내 기업들의 미국 특수선 시장 진출을 돕는 강력한 마중물이 될 것으로 기대된다.
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