현대 공중전의 패러다임이 인공지능(AI)과 무인기 중심으로 급격히 이동하는 가운데, 한국형 초음속 전투기 KF-21 ‘보라매’에 숨겨진 치밀한 전략이 글로벌 방산업계의 이목을 집중시키고 있다.
개발 초기만 해도 주변국과 일부 군사 전문가들은 한국이 굳이 예산을 더 들여 조종석이 두 개인 2인승(복좌형) 모델을 병행 개발하는 것에 대해 의구심을 표했다.
단순히 신참 조종사를 위한 훈련용 비행기로 치부하거나, 시대착오적인 설계라며 평가절하하는 시선도 존재했다.
하지만 최근 KF-21 복좌형 모델이 다수의 무인기를 지휘하는 ‘유무인 복합체계(MUM-T·멈티)’의 핵심 지휘소 역할을 수행한다는 사실이 구체화되면서, 이들의 비웃음은 커다란 충격으로 바뀌고 있다.
외신과 업계 분석에 따르면, KF-21 복좌형의 뒷좌석은 향후 유무인 복합체계 운용 시 임무 분담에 활용될 가능성이 거론된다. 다만 현재 공개된 공식 설명상 복좌형은 신규 조종사 양성과 시험평가 임무에도 중점을 두고 있다.
전투기 조종사가 비행과 교전에 집중하는 동안, 뒷좌석의 통제사는 AI를 탑재한 3~4대의 무인기 편대를 마치 수족처럼 부리며 작전을 지휘하게 된다.
6세대 전투기 시대 정조준한 K-방산의 선구안
이른바 ‘윙맨(Wingman)’으로 불리는 이 무인기들은 위험한 적진에 먼저 침투해 레이더망을 교란하거나, 방공망의 시선을 분산시키는 미끼 역할을 완벽히 수행한다.
나아가 직접 정밀 타격 무기를 발사해 적의 핵심 시설을 파괴하는 등 조종사의 생존성을 극대화하고 작전 반경을 기하급수적으로 넓힐 수 있다.
비용이 저렴하고 인명 피해 우려가 없는 드론 스웜(벌떼 무인기)을 앞세운 전술은, 수천억 원에 달하는 고가의 전투기들이 맞붙는 현대전에서 압도적인 비대칭 우위를 제공한다.
이러한 유무인 복합체계는 현재 미국 등 극소수의 항공 선진국만이 은밀하게 개발을 추진 중인 6세대 전투기의 핵심 기술로 꼽힌다.
한국은 애초에 4.5세대로 기획된 KF-21을 개발하는 단계부터 이미 미래 공중전의 진화 방향을 내다보고 복좌형 기체라는 묵직한 큰 그림을 그려놓은 셈이다.
미래전의 퍼스트 무버로 올라선 한국 공군
실제로 최근 국방과학연구소(ADD)와 국내 방산기업들은 스텔스 무인 편대기 개발에 속도를 내며, 본격 양산되는 KF-21과의 체계 연동을 서두르고 있다.
시장에서는 한국이 독자적인 전투기 플랫폼을 보유하게 되면서, 타국의 눈치를 보지 않고 첨단 무인기 전술을 마음껏 실험하고 전력화할 수 있는 완벽한 생태계를 갖췄다는 해석이 나온다.
천문학적인 예산을 쏟아붓고도 차세대 전투기 개발에 진통을 겪고 있는 주변 군사 강대국들 입장에서는, 한국의 이러한 빠르고 유연한 무인화 전략이 강력한 위협으로 다가올 수밖에 없다.
결국 전투기에 왜 복좌형이 필요하냐던 과거의 섣부른 오판이, 한국 공군을 단숨에 미래전의 퍼스트 무버로 올려놓는 극적인 반전의 단초가 되었다.
