최근 중동발 지정학적 위기로 국제 유가가 급등하면서, 기나긴 침체기를 겪던 전기차 시장이 다시 달아오르고 있다.

가파르게 치솟는 주유비에 부담을 느낀 소비자들이 내연기관차 대신 유지비가 저렴한 전기차로 발길을 돌리는 흐름이 뚜렷해지는 양상이다.

불과 몇 달 전만 해도 전기차 시장의 분위기는 차갑게 얼어붙어 있었다. 현대자동차를 비롯한 국내 완성차 업계의 전기차 판매 부진은 지난 2024년 내내 이어졌고, 2025년 초까지도 뚜렷한 회복 기미를 보이지 못했다.

이른바 ‘캐즘(일시적 수요 정체)’ 현상과 글로벌 경쟁 심화가 맞물리면서, 시장에서는 전기차 수요 둔화가 장기화될 것이라는 우려가 팽배했다. 실제로 현대차는 수요 둔화를 공식 언급하며 하이브리드 모델 위주로 판매 전략을 선회하기도 했다.

지난 2025년 1월 발표된 실적을 보면 현대차와 기아는 2024년 연간 판매 목표를 채우지 못했고, 전체 판매량 역시 전년 대비 소폭 감소했다. 전기차 시장 전체가 기나긴 보릿고개를 겪으며 답답한 구간을 지나온 셈이다.

고유가와 보조금이 쏘아 올린 반등…3월 판매 38% 껑충

하지만 올해 2월을 기점으로 시장 분위기는 급반전하기 시작했다. 외신과 업계에 따르면 아시아·태평양 지역 전반에서 전기차 검색량이 뚜렷한 상승 곡선을 그렸고, 한국 시장 역시 2월부터 판매 회복 시그널이 감지됐다.

얼어붙었던 수요를 단숨에 깨운 가장 큰 촉매제는 연료비 충격이다. 정부가 에너지 경보를 발령하고 차량 운행 제한까지 검토할 정도로 유가가 치솟자, 유지비 절감이 절실해진 대기 수요가 발 빠르게 움직인 것으로 풀이된다.

이러한 반등 흐름은 3월 판매 실적에서 확실하게 증명됐다. 현대차의 3월 국내 전기차 판매량은 7809대를 기록해 전년 동월 대비 38% 급증했다. 국내 전체 3월 전기차 등록 대수 역시 전년 대비 2배 이상 늘어난 것으로 파악된다.

눈에 띄는 실적 개선에 힘입어 현대차의 1분기 국내 친환경차 판매량도 역대 최대치를 달성한 것으로 알려졌다.

아이오닉 5부터 아토3까지…다시 부각된 ‘유지비 격차’

이번 반등은 단순히 고유가 요인 하나만으로 설명되지는 않는다. 정부와 지자체의 보조금 확대, 완성차 업계의 선제적인 가격 인하, 그리고 다양한 신차 출시 효과가 톱니바퀴처럼 맞물려 시너지를 낸 결과다.

특히 넉넉한 실내 공간을 갖춘 전기 SUV를 중심으로 소비자 선택지가 크게 넓어졌다. 현대차 아이오닉 5와 기아 EV6가 수요를 견인하는 가운데, 최근 중국 BYD의 아토3(ATTO 3)까지 가성비를 무기로 국내 시장에 가세하며 경쟁은 한층 치열해졌다.

동급 내연기관 SUV와 비교할 때 이들의 가장 큰 무기는 압도적인 유지비 차이다. 월평균 주유비가 20만 원에 육박하는 내연기관차와 달리, 전기차는 심야 완속 충전을 적극 활용할 경우 한 달 충전비를 3만~4만 원 수준으로 묶어둘 수 있다.

고유가 기조가 단기간에 꺾이기 어려운 만큼, 경제성과 실용성을 중시하는 소비자를 중심으로 전기차 선호 현상은 한동안 지속될 가능성이 크다는 관측이 나온다.