최근 전기차 시장의 주도권 싸움이 완전히 새로운 국면을 맞이하고 있다.
한국과 미국의 완성차 업계가 중국 전기차의 무서운 가성비 공세에 각기 다른 생존 전략을 내놓으면서다.
“보조금 없이는 중국차를 이기는 것이 불가능하다”는 현대차 최고경영진의 냉정한 현실 진단이 나온 가운데, 포드는 100년간 이어온 자사의 전통적인 조립 라인마저 해체하며 4천만 원대 전기차 승부수를 띄웠다.
백기 든 현대차와 무서운 현실
글로벌 자동차 시장에서 중국 전기차의 가격 경쟁력은 이미 기존 제조사들이 감당하기 벅찬 수준에 도달했다.
배터리 원자재부터 최종 조립까지 이어지는 거대한 내수 생태계와 중국 정부의 막대한 자금 지원을 등에 업고 파격적인 원가 절감을 이뤄냈기 때문이다.
이러한 상황에서 호세 무뇨스 현대차 글로벌 최고운영책임자는 최근 미국 외신과의 인터뷰에서 중국차와의 경쟁에 대해 단호한 평가를 내렸다.
정부의 노골적인 보조금 지원이 뒷받침되지 않는 이상, 기존의 전통적인 완성차 업체가 저렴한 중국 전기차를 상대로 시장에서 이기는 것은 사실상 불가능에 가깝다는 고백이다.
이는 현대차와 기아가 글로벌 시장에서 마주한 깊은 딜레마를 정확히 보여준다.
차량의 조립 마감과 브랜드 신뢰도에서는 여전히 우위를 점하고 있지만, 수천만 원씩 차이 나는 극단적인 가격표 앞에서는 예비 전기차 구매자들을 설득하기가 점점 더 어려워지고 있는 실정이다.
100년 조립 라인 뜯어고친 포드의 반격
현대차가 냉혹한 현실을 인정했다면, 미국 완성차의 상징인 포드는 아예 회사의 근간을 뜯어고치는 길을 택했다.
포드는 짐 팔리 최고경영자의 직접적인 지시 아래 테슬라와 애플 출신 핵심 엔지니어들로 구성된 이른바 ‘스컹크웍스’ 비밀 연구팀을 가동 중이다.
이들의 목표는 2027년까지 3만 달러, 한화로 약 4,200만 원 수준의 중형 전기 픽업트럭을 시장에 내놓는 것이다.
보급형 내연기관 차량과 비교해도 큰 차이가 없을 만큼 파격적인 가격대다.
이 믿기 힘든 가격을 맞추기 위해 포드는 자동차 산업의 근간이자 자사가 100년 전 직접 확립한 컨베이어벨트식 조립 라인을 과감히 포기했다.
수백 개의 부품을 단계별로 하나씩 용접하고 조립하는 전통적인 방식 대신, 테슬라와 중국 업체들이 적극적으로 활용하는 기가 캐스팅과 모듈형 제조를 전면 도입하기로 한 것이다.
자존심 버리고 살아남을 승자는 누구인가
차량의 뼈대를 통째로 찍어내며 전체 부품 수를 기존 대비 20% 가까이 덜어내는 것이 포드 혁신의 핵심이다.
공정 단계를 대폭 줄이고 근로자들의 작업 방식까지 완전히 새로 쓰면서 전기차 생산 원가를 중국차 수준으로 끌어내리겠다는 철저한 계산이 깔려 있다.
포드의 이러한 움직임은 전동화 시대에 살아남기 위해서는 100년 된 자존심과 관행마저 버려야 한다는 기존 업계의 절박함을 여실히 대변한다.
차량 교체를 고민하는 소비자 입장에서는 4천만 원대 초반의 실용적인 픽업트럭 출시는 지갑을 열게 만들 충분히 매력적인 선택지다.
반면 당장 압도적인 딜러망과 서비스 인프라를 바탕으로 시장의 파고를 넘어야 하는 한국차의 과제는 더욱 무거워졌다.
전기차 보급 속도가 빨라지는 가운데, 결국 유지비 절감이나 장기적인 중고차 방어율 같은 현실적인 이점을 시장에 얼마나 증명해 내느냐가 생존을 가를 핵심 변수가 될 것으로 풀이된다.
