글로벌 5세대 전투기 시장을 독점해 온 미국 F-35의 아성에 도전장을 내민 중국이, 자국의 신형 스텔스기 수출 카드를 전격적으로 꺼내 들며 방산 시장의 판도를 뒤흔들고 있다.

단순히 미국 견제를 넘어, F-35 구매가 구조적으로 차단된 국가들에게 ‘대체 스텔스기’라는 매력적인 선택지를 쥐여주면서 K-방산의 핵심 기대주인 국산 전투기 KF-21의 수출 전선에도 뼈아픈 복병이 등장했다는 평가가 나온다.

최근 중국 매체와 외신 군사 전문지 등에 따르면, 중국은 주력 5세대 스텔스 전투기인 J-35의 파생형이자 수출 목적의 모델인 ‘J-35AE’를 대중에 공개하며 본격적인 글로벌 마케팅 신호탄을 쏘아 올렸다.

“F-35 안 주면 중국 거 산다”… 스텔스의 유혹

공개된 스펙시트와 영상 속 J-35AE는 5세대 전투기의 핵심 요소들을 전면에 내세우고 있다.

고성능 AESA 레이더와 다영역 센서 융합 시스템은 물론, 스텔스 성능을 극대화하기 위해 미사일을 기체 안으로 숨기는 내부 무장창을 완비하고 최대 마하 1.8에서 2.0에 달하는 속도를 낼 수 있는 것으로 추정된다.

중국이 내민 이 카드가 방산 시장에서 파괴력을 갖는 이유는 J-35AE가 ‘세계 최고 성능이라서’가 아니다. 가장 큰 무기는 정치적, 경제적 장벽을 대폭 낮춘 ‘접근성’이다.

현재 미국의 F-35는 강력한 정치적 동맹 관계와 엄격한 보안 통과가 보장된 소수의 1급 우방국만 살 수 있다.

막대한 오일머니를 쥐고 있는 중동 국가들이나 인도와 대치 중인 파키스탄, 독자적 공군력 강화를 원하는 동남아 국가들은 돈이 있어도 F-35를 도입하기 어렵다.

이들에게 내부 무장창을 갖춘 중국의 5세대 스텔스기는 4.5세대 전투기 중심의 주변국 공군력을 단숨에 압도할 수 있는 일종의 치트키로 작용할 수 있다.

스텔스기를 띄워 상대 레이더망에 들키지 않고 장거리 공대공 미사일을 먼저 쏘아 격추하는 그림은, 기존 재래식 공군 교리 자체를 완전히 허물어버리는 강력한 매력 포인트다.

“세대 차이냐, 신뢰성이냐”… KF-21이 마주한 딜레마

J-35AE의 등장이 한국에 던지는 파장은 가볍지 않다. 수출 시장을 개척해야 하는 KF-21 입장에서 중국산 5세대기의 등장은 직접적인 스펙 마케팅의 압박으로 다가온다.

인도네시아, 중동, 기타 신흥국 등 KF-21이 노리고 있는 잠재적 고객층은 공교롭게도 중국 J-35AE가 파고들려는 타깃 국가들과 상당 부분 겹친다.

한국의 KF-21은 현재 양산 초기 단계로 반매립형 외부 무장을 채택한 4.5세대 전투기로 분류된다.

추후 진화적 개발(블록 2, 3)을 통해 내부 무장창을 갖춘 5세대로 거듭날 계획이지만, 당장 시장에서는 “중국은 5세대를 파는데 한국은 아직 4.5세대”라는 식의 단순 프레이밍에 직면할 수 있다.

다만 이 같은 스펙 시트의 불리함이 무조건적인 수출 참패로 이어지는 것은 아니다. 전투기는 껍데기가 아닌 신뢰성으로 싸우는 무기다.

중국이 스텔스와 내부 무장창을 자랑하더라도 항공기 심장인 엔진의 실전 내구성과 신뢰성, 실제 스텔스 도료의 유지보수 효율, 센서 융합의 소프트웨어 완성도는 여전히 전 세계 방산업계의 물음표로 남아 있다.

반면 KF-21은 미티어 등 서방의 최강급 공대공 무장 및 항전 장비와 100% 호환되며, 중국산 무기를 도입할 경우 감수해야 할 미국의 군사 제재나 동맹국 정보 보안 차단 같은 정치적 리스크가 전혀 없다는 결정적 강점을 지닌다.

결국 글로벌 방산 무대에서 벌어질 양국의 전투기 수싸움은, 겉으로 보이는 ‘5세대 스텔스’라는 간판의 매력과 운용 유지보수 및 서방 생태계 연결성이라는 ‘실전 신뢰도’ 중 도입국들이 어느 쪽에 더 큰 가치를 두느냐에 따라 갈릴 것으로 전망된다.