흔히 ‘전기차 배터리’ 하면 하얀 황금으로 불리는 리튬이나 양극재에 들어가는 니켈, 코발트부터 떠올리기 십상이다.
하지만 정작 배터리 업계의 등골을 서늘하게 만드는 진짜 아킬레스건은 따로 있다. 배터리 수명과 충전 속도를 결정짓는 음극재의 핵심 원료, 바로 ‘흑연’이다.
아무리 세계 최고의 배터리 셀 제조 기술을 갖췄다 한들, 흑연 공급망이 흔들려 원가가 치솟으면 완성차 업체의 전기차 가격 인하 경쟁력은 모래성처럼 무너질 수밖에 없다.
캐나다 흑연 광산에 쏠린 4천 5백억 원의 뭉칫돈
외신에 따르면 캐나다의 흑연 탐사 및 개발 기업인 누보몽드흑연(NMG)은 최근 퀘벡주 마타위니(Matawinie) 흑연 광산의 2단계 개발을 추진하기 위해 3억 3,500만 달러(한화 약 4,500억 원) 규모의 프로젝트 부채 약정을 성공적으로 확보했다.
단순히 북미의 한 광산 회사가 투자를 받았다는 소식으로 치부할 일이 아니다.
이는 미국 인플레이션 감축법(IRA)의 깐깐한 요건을 충족할 수 있는 ‘탈중국 흑연’ 공급망이 북미 본토 한복판에 대규모로 열린다는 것을 의미하는 결정적 신호탄이다.
중국이 틀어쥔 흑연 패권, K-배터리의 치명적 약점
이 소식은 중국산 흑연 의존도가 절대적인 한국 배터리 3사(LG에너지솔루션, SK온, 삼성SDI)와 배터리 소재 기업들에게 엄청난 나비효과를 불러온다.
현재 글로벌 흑연 공급망은 사실상 중국이 꽉 쥐고 있다. 만약 중국 정부가 지정학적 갈등을 이유로 흑연 수출 통제 카드를 본격적으로 옥죄기 시작하면, 한국 배터리 공장의 생산 라인은 직격탄을 맞게 되는 아슬아슬한 구조다.
이런 상황에서 NMG처럼 북미산 천연흑연을 대량으로, 안정적으로 공급할 수 있는 거대한 루트가 열린다는 것은 원가 방어에 사활을 건 K-배터리 생태계에 가뭄의 단비와도 같다.
전기차 치킨게임, 소재 밸류체인 쥔 자가 마진을 챙긴다
결국 작금의 전기차 시장을 휩쓸고 있는 치열한 가격 인하 전쟁에서 끝까지 살아남아 수익을 챙기는 쪽은 어디일까.
정답은 화려한 신차 라인업을 뽐내는 기업이 아니라, 그 밑바닥에 있는 광물 채굴권과 장기 공급 계약을 싼값에 선점한 기업이다.
배터리 원가의 상당 부분을 차지하는 음극재 가격을 통제하지 못하면, 완성차 업체는 전기차 가격을 내리고 싶어도 내릴 수 없는 치명적인 한계에 부딪히기 때문이다.
한 배터리 업계 관계자는 “배터리 셀 기술의 초격차만큼이나 중요한 것이 원자재 확보의 초격차”라며, “NMG와 같은 탈중국 흑연 공급망을 누가 먼저 선점하느냐가 향후 글로벌 전기차 시장의 가격 주도권을 완전히 가를 것”이라고 진단했다.
소비자들의 눈에 띄는 화려한 신차 발표회 무대 뒤편, 진짜 피 말리는 전기차 원가 전쟁은 이미 캐나다의 차가운 광산 깊숙한 곳에서 시작되었다.
