“구형 천지급 덩치 2배 키웠다”…한국 바다 3면 호령할 한화오션 차세대 전력에 ‘환호’

보통 사람들은 해군의 힘을 이야기할 때 수직발사관에서 불을 뿜는 이지스함의 요격 미사일이나 거대한 함포를 떠올린다.

하지만 군사 전문가들은 입을 모아 말한다. “전투함이 적의 심장을 찌르는 날카로운 ‘칼’이라면, 그 칼을 전쟁터에 계속 남아서 휘두를 수 있게 해주는 것은 ‘보급’이다.”

대한민국 해군이 바로 그 ‘칼을 쥐는 체력’을 비약적으로 키우는 거대한 프로젝트에 본격 착수했다. 방위사업청은 최근 한화오션과 계약한 차세대 군수지원함(AOE-II) 2번함의 건조를 시작했다고 밝혔다.

총 5315억 원이 투입되어 2028년에 해군에 인도될 이 배는, 화려한 전투함은 아니지만 한국 해군의 작전 반경과 지속 능력을 180도 바꿔놓을 ‘조용한 게임체인저’다.

“천지급의 2.3배”… 바다에 떠 있는 거대한 주유소이자 탄약고

전투함은 아무리 무장이 강력해도 기름, 탄약, 식량이 떨어지면 작전을 멈추고 항구로 돌아가야 한다. 군수지원함(AOE)은 이렇게 작전 중인 함정 옆에 바싹 붙어 해상에서 유류와 탄약을 보급해 주는 핏줄 같은 역할을 한다.

이번에 건조되는 AOE-II 2번함은 2018년에 전력화된 1만 톤급 ‘소양함’의 쌍둥이 후속함이다. 덩치와 적재 능력부터 압도적이다.

구형인 천지급(AOE-I) 지원함에 비해 적재 능력이 약 2.3배나 커졌다. 한 번에 유류, 탄약, 화물 등 1만 1050톤을 싣고 바다로 나갈 수 있다. 전투함 입장에서는 바다 한가운데에 무제한에 가까운 주유소와 탄약고, 그리고 대형 식당이 따라다니는 셈이다.

특히 이번 2번함은 단순한 ‘복사 붙여넣기’가 아니다. 소양함 운용 경험을 바탕으로 승조원들의 거주성과 안전성을 대폭 끌어올렸다.

또한 국산 통합기관제어체계를 탑재해 효율을 높였으며, 적 대함 미사일을 방어할 근접방어무기체계(CIWS-II) 탑재까지 고려해 스스로의 생존력도 극대화했다.

“1척과 2척은 하늘과 땅 차이”… 멈추지 않는 해군 완성

이번 건조 착수가 지니는 진정한 전략적 의미는 무기의 스펙이 아니라 ‘2척 체제의 완성’에 있다.

현재 해군은 대형 군수지원함으로 소양함 1척만을 운용하고 있다. 지원함이 1척뿐이면 이 배가 정기 수리를 받거나 다른 해역의 훈련에 투입될 경우, 주력 기동전단의 군수 지원에 심각한 공백이 발생한다.

이지스함이 수시로 부산, 진해, 평택 항구로 연료를 채우러 들락날락해야 한다는 뜻이다.

하지만 2028년 AOE-II 2번함이 인도되어 2척 체제가 가동되면 상황은 완전히 달라진다. 한 척이 작전에 투입될 때 다른 한 척은 정비나 예비 전력으로 돌릴 수 있어 365일 빈틈없는 대형 군수 지원이 가능해진다.

이것이 실제 전쟁 상황(전시)에 미치는 파급력은 상상을 초월한다.

개전 초기 북한의 집중 타격으로 우리 측 군항이 파괴되거나 출입항 자체가 위험해지는 최악의 상황이 오더라도, 한국 해군의 주력 전투함들은 항구로 돌아오지 않고 동해, 서해, 남해 해상에서 AOE-II의 지원을 받으며 끝까지 버티고 싸울 수 있다.

이 배는 단 한 발의 미사일을 쏘지 않는다. 그러나 한국 해군의 이지스함과 구축함이 바다를 비우지 않고 더 멀리서, 더 오래 적을 압박할 수 있게 만든다는 점에서 그 어떤 전투함보다 치명적이고 무서운 전력이다.

한국 해군의 체급은 이제 공격력을 넘어 ‘작전 지속력’이라는 진짜 강군의 영역으로 진입하고 있다.