중국 시진핑 국가주석이 주도한 수년간의 무자비한 반부패 수사가 인민해방군 내부에 극심한 공포를 조장하며 군 사기를 돌이킬 수 없는 수준으로 끌어내렸다.
충성심을 앞세운 무리한 숙청 작업이 실전 경험을 갖춘 최고위 지휘관들을 싹쓸이하면서 통상적인 작전 지휘 체계마저 흔들리고 있다는 분석이 지배적이다.
강력한 군대를 만들어 미국과 패권 경쟁을 벌이겠다던 중국의 야심이 리더십 스스로의 의심과 공포에 발목 잡혀 내부에서부터 무너져 내리는 형국이다.
최고 지휘부 날려버린 3년의 대숙청 타임라인
이 전례 없는 군부 마비 사태는 2023년 당시 리상푸 국방부장이 돌연 실종되고 자리에서 쫓겨나면서 본격적인 막이 올랐다.
이어 중국 군사력의 핵심인 로켓군(PLARF) 사령관을 비롯해 전략지원부대 수뇌부까지 줄줄이 철퇴를 맞으며 공포 분위기가 절정에 달했다.
최근까지 중앙군사위원회 부위원장급을 포함해 30명 이상의 핵심 장성급 인사들이 뇌물 수수 등 부패 혐의로 조사받거나 해임된 것으로 파악된다.
중국군 역사상 최대 규모로 꼽히는 이 숙청 피바람은 군대 내에 ‘아무것도 결정하지 않는 것이 가장 안전하다’는 극단적인 복지부동과 사기 저하를 불러왔다.
자신의 권력 강화를 위해 휘두른 칼날이 결과적으로 유사시 방아쇠를 당길 핵심 참모진의 공백이라는 치명적인 부메랑으로 돌아온 셈이다.
위기에 몰린 독재자, 한국 바닷길을 정조준하다
중국군의 전력 약화가 한반도의 안정으로 이어질 것이라는 섣부른 낙관론은 대단히 위험하다.
서방 외교 안보 전문가들은 독재 체제가 내부 불만과 위기에 직면할 경우, 이를 덮기 위해 인위적인 외부 적을 만들고 무력 도발을 감행하는 패턴에 주목하고 있다.
시진핑 주석이 마비된 군 기강을 단숨에 다잡고 흔들리는 지도력을 내부적으로 증명하기 위해 대만 해협이나 남중국해에서 소규모 군사적 충돌을 고의로 유발할 가능성이 크다는 것이다.
이는 단순한 무력 시위를 넘어 한국 경제의 숨통을 직접적으로 조이는 거대한 안보 위협으로 다가온다.
대만 해협과 남중국해는 한국 전체 수출입 물동량의 약 30~40%가 통과하는 핵심 해상교통로(SLOC)다.
중국의 시선 돌리기용 국지 도발 하나만으로도 동아시아의 물류망이 차단되고 한국의 산업 공급망은 걷잡을 수 없는 타격을 받게 된다.
결국 중국군의 사기 저하라는 적의 약점이 오히려 한국의 해양 안보와 수출입 통제권을 위협하는 날카로운 칼끝으로 변질될 수 있는 만큼, 우리 군 역시 주변국 우발 사태에 대비한 전략적 억지력 재점검에 나서야 한다.
