“괜히 노인 학대라 불리는 게 아냐” …조종사도 추락할까 ‘조마조마’, 韓 공군도 사용하던 ‘이 전투기’

현재도 사용되는 가장 오래된 군용기
냉전 시대부터 사용됐던 대형 폭격기
한국 공군에서도 운용했던 F-4 팬텀

해외 군사 매체 더 내셔널 인터레스트가 현재까지 운용 중인 가장 오래된 군용기 10대를 발표하며 B-52 폭격기를 1위로 선정했다.

B-52는 현재도 북한의 도발 시 미국이 한반도에 전개하는 무기 중 하나이며 퇴역한 B-52 한 대가 국내에 전시되어 있기도 하다.

냉전 시대에 태어난 미국과 소련의 폭격기

공교롭게도 가장 오래된 군용기 1위와 2위는 각각 미국과 소련이 냉전 시절에 개발한 장거리 전략 폭격기였다. 먼저 가장 오래된 군용기 1위는 미국의 B-52 폭격기로 1952년 첫 비행에 들어간 이후 1955년부터 본격적인 실전 배치가 이루어진 기체다.

B-52는 30톤 이상의 폭탄 등을 운용할 수 있는 우수한 무장 탑재량을 갖추고 있으며 베트남 전쟁을 비롯해 지금까지도 미국의 주요 전쟁에 동원되고 있다.

뒤이어 2위를 차지한 소련 폭격기는 Tu-95다. Tu-95는 B-52와 비슷한 시기인 1956년부터 본격적으로 실전에 배치되었으며 무장 탑재량은 B-52의 절반 수준에 불과하다.

하지만 Tu-95는 항속 거리가 길다는 점 덕분에 소련에 이어 러시아까지 다방면으로 해당 기체를 활용하고 있으며 지금도 수십 대가 러시아군에서 활용되고 있다.

한국 공군의 핵심 전력이었던 F-4 팬텀

이번 순위에선 한국과도 밀접한 연관을 가진 기체들이 존재했는데 그중에서도 8위에 오른 F-4 팬텀은 한국 공군의 중추 전력으로 활약하기도 했다.

1960년에 처음 배치된 F-4는 당대 위상이 지금의 F-22 랩터와도 비슷했으며 마하 2.2의 최고 속도에 8톤 이상의 무장 탑재가 가능했다.

더 내셔널 인터레스트는 F-4 팬텀에 대해 냉전 시대 서방 전투의 결정판으로 꼽힐 만하다는 평가를 남기기도 했으며 한국은 2024년 6월까지 F-4를 운용했다.

다만 한국 내에서는 오랜 세월 F-4를 운용하면서 부품 수급 등의 정비 문제가 불거지기도 했으며 이 때문에 조종사들의 안전을 우려하는 목소리도 작지 않았었다. 하지만 지금도 일부 나라에선 여전히 F-4를 운용하고 있어 현재까지 운용 중인 가장 오래된 군용기 8위에 올랐다.

10대의 군용기 중 전투기는 단 2대에 불과

더 내셔널 인터레스트가 선정한 현재까지 운용 중인 가장 오래된 군용기 10대에는 8대가 폭격기 또는 수송기 등이었으며 전투기는 F-4 팬텀과 미라주Ⅲ만 존재했다.

이는 빠르게 진화하는 기술 발전의 흐름 속에서 구세대 전투기들이 얼마나 살아남기 힘든가를 여실히 보여준다. F-4는 전투기 세대 분류상 3세대 전투기로 분류되지만 현재는 각국이 4세대 이상급 전투기를 주력으로 운용하고 있다.

한국 역시 5세대 전투기인 F-35를 중심으로 F-15K와 KF-16을 4.5세대로 개량하고 있으며 전력화를 준비 중인 KF-21도 4.5세대로 분류된다. 과거 한국 공군의 중추 전력이었던 F-4는 이제 많은 사람들의 추억으로 남아 있다.