“FA-50으로는 어림도 없어요” …이번엔 ‘진짜 전투기’ 산다는 ‘이 나라’, 결국 내린 선택이

KF-21에 관심 보이는 필리핀
FA-50과 짝 이룰 전투기 고민
필리핀의 작전 환경에 최적화

역대 최다 국가와 방산 업체가 참가한 ADEX 2025가 성공적으로 마무리된 가운데 벌써부터 한국산 전투기에 대한 관심이 빠르게 높아지고 있다.

홍콩 사우스차이나모닝포스트는 이번 ADEX 종류 이후 필리핀이 KF-21 도입을 검토하고 있다는 소식을 전했으며, 해외 군사 매체 ARMY RECOGNITION과 DEFENCE BLOG 등도 해당 소식을 인용해 KF-21 수출 여부에 관심을 기울이고 있다.

지연되는 필리핀의 F-16 도입 계획

필리핀은 올해 들어 한국과 12대의 FA-50 추가 계약을 체결하는 한편 별도로 40대 규모의 다목적 전투기 도입 사업을 진행해 왔다.

해당 전투기 도입 사업에서 필리핀은 20대 이상의 물량을 F-16으로 채우기를 희망했으며 나머지 물량 중 일부를 KF-21로 도입하는 방향을 고민해 왔다.

그러나 최근 필리핀의 F-16 도입은 자금 문제로 인해 보류된 것으로 알려졌다. 특히 F-16은 늘어난 주문량을 공급이 따라가지 못해 가격이 높아지는 문제를 보이고 있다.

얼마 전 해외 군사 매체들은 F-35가 대량 생산을 통해 가격을 1,100억 원대로 낮춘 반면 900억 원 수준에 머물렀던 F-16은 가격이 지속해서 상승하고 있어 F-16이 F-35의 가격을 추월하는 기현상이 발생할 수 있다는 우려를 남기기도 했다.

하지만 이처럼 필리핀의 F-16 도입이 지연된다면 이는 KF-21의 수출 확대에 긍정적으로 작용할 수 있다는 것이 방산 업계 관계자들의 공통된 시각이다.

FA-50과 하이 로우 믹스 구축

현재 필리핀 공군의 주력 전투기는 FA-50이다. FA-50은 근접 항공 지원이 주목적인 경전투기지만 다른 초음속 전투기가 전무한 필리핀에서는 경전투기 이상의 역할을 수행하고 있다.

여기에 필리핀은 FA-50과 함께 짝을 이룰 하이급 전투기를 고민 중이다. 하이 로우 믹스 전략이란 상대적으로 기체 성능이 우수한 하이급 전투기가 제공권을 장악하면 그 아래에서 로우급 전투기가 다양한 임무를 수행하는 방식이다.

비록 FA-50의 본 포지션이 로우급보다 한 체급 아래인 경전투기이지만 필리핀은 FA-50을 로우급 포지션으로 운용하면서 이와 함께 운용할 수 있는 하이급 전력을 고민하는 것이다.

이에 해외 군사 매체들은 이미 한국산 FA-50을 보유한 필리핀이 KF-21을 하이급 포지션으로 운용하게 되면 조종사 양성 비용을 줄이고 유지·보수의 이점을 확보할 수 있다고 평가한다.

필리핀의 원거리 작전 역량 증대

해외 군사 매체 ARMY RECOGNITION은 이번 소식을 전하며 KF-21이 필리핀 공군의 작전 방식을 바꿀 수 있다는 분석을 제기했다.

섬으로 이루어진 필리핀은 장거리 해상 작전이 많으며 쌍발 엔진을 탑재한 KF-21은 안정성 측면에서 이러한 필리핀의 작전 환경에 적합하다.

또한 미티어 미사일을 장착할 수 있어 장거리 교전 능력이 우수하고 블록2부터는 JDAM을 비롯한 다양한 무기가 추가되며 멀티롤 임무를 수행할 수 있다.

여기에 필리핀이 도입을 고려하고 있는 공중 급유기나 조기 경보기 등이 추가 된다면 KF-21은 더 넓은 범위에서 공중 작전을 지속하고 FA-50 등의 부족한 점을 보완할 수 있다는 것이 외신들의 분석이다.