최첨단 무기가 격돌하는 현대전에서 가장 무서운 방공망은, 역설적이게도 가장 작고 값싼 무기일지 모른다.
지난 3일(현지시간) 이란 상공에서 작전 중이던 미 공군의 F-15E 스트라이크이글 전투기가 격추되는 사건이 발생했다.
외신과 미 당국 등에 따르면 이 1억 달러(약 1,300억 원) 안팎의 고가 자산을 추락시킨 원인으로 어깨에 메고 쏘는 휴대용 지대공미사일, 이른바 ‘맨패즈(MANPADS)’가 유력하게 거론되고 있다.
대형 레이더나 지휘 통제소가 필요한 거대한 방공망은 오히려 미국의 압도적인 정밀 타격에 쉽게 무력화되지만, 보병 한두 명이 건물이나 지형지물 뒤에 숨어서 쏘는 열추적 미사일은 공중 우세를 장악한 미군에게도 가장 까다로운 ‘잔존 위협’으로 남는다는 점이 다시 한번 증명된 대목이다.
1억 달러 vs 수십만 달러…극단적 비용 비대칭
MANPADS가 현대전에서 위협적인 가장 큰 이유는 극단적인 비용 비대칭성 때문이다.
현재 가치로 기체와 무장, 조종사 양성 비용까지 수천만 달러에서 1억 달러를 훌쩍 넘는 4.5세대 전투기가, 발당 수만에서 수십만 달러에 불과한 소형 미사일에 치명상을 입을 수 있다.
실제로 미군의 최신형 스팅어 미사일 도입 단가는 부대 비용을 포함해 약 70만 달러 안팎으로 추산되지만, 구형 소련제나 암시장에서 거래되는 미사일은 수만 달러 수준에도 유통되는 것으로 알려져 있다.
더 무서운 것은 이 미사일이 전 세계에 퍼져 있다는 점이다.
미국 회계감사원(GAO) 등 여러 기관의 추산에 따르면 전 세계 MANPADS 총 재고량은 50만에서 75만 발에 달하며, 이 중 수천 발가량이 국가 통제를 벗어난 비국가 무장 단체들의 손에 들어간 것으로 파악된다.
과거 1980년대 아프가니스탄 반군이 스팅어로 무장해 수백 대의 소련 군용기를 격추한 전례가 보여주듯, MANPADS는 결코 전설 속 무기가 아닌 현재 진행형 위협이다.
은닉과 기동의 무기, 전투기 고도를 끌어올리다
군사 전문가들은 MANPADS의 진정한 가치가 단순히 ‘비행기를 격추하는 것’에 그치지 않는다고 분석한다.
레이더파를 방사하지 않아 사전 탐지가 거의 불가능하고, 열추적 방식을 사용해 발사 직전까지 위치를 숨길 수 있다.
이러한 특성 때문에 적진에 진입하는 공격기나 근접항공지원(CAS)에 나서는 헬기, 수송기들은 고도를 낮추는 것 자체에 엄청난 심리적, 전술적 압박을 받는다.
결국 전투기들은 MANPADS의 사거리(통상 3~5km) 밖으로 고도를 높일 수밖에 없고, 이는 더 비싸고 복잡한 원거리 정밀 타격 무기(스탠드오프 무기)의 사용을 강요하는 결과로 이어진다.
싼 무기가 비싼 무기를 직접 파괴하는 것을 넘어, 적의 작전 방식과 비용 구조 전체를 비효율적으로 뒤틀어버리는 셈이다.
북한도 대량 보유…한반도 저고도 작전의 변수
이러한 위협은 한반도 전장 환경에서도 중요한 변수다.
국제전략문제연구소(CSIS) 등 해외 군사 연구기관의 과거 추정치에 따르면, 북한은 약 3,000기 이상의 MANPADS를 보유하고 있는 것으로 평가된다.
물론 한국 공군은 고도화된 스탠드오프 타격 능력과 기체 자체의 대응 시스템(플레어, 지향성 적외선 방해장비 등)을 갖추고 있어 전면전 상황에서 MANPADS가 전체 판도를 바꿀 단독 변수는 아니라는 것이 중론이다.
하지만 전시 헬기를 이용한 특수부대 침투나 수송 작전, 저고도 근접항공지원 임무를 수행하는 데 있어서는 여전히 가장 경계해야 할 최우선 위협망으로 꼽힌다.
특히 최근 북한이 구형 무기들을 개량하거나 소형 무인기 대응 등 다양한 전술적 활용을 모색하고 있다는 관측도 제기되는 만큼, 싼 가격 뒤에 숨은 치명적인 비대칭 위협에 대한 대비는 더욱 중요해질 전망이다.
이 기자는 맨패즈가 뭔지 모른다에 손모가지 건다