미국 시장에서 전기차(EV) 성장세가 주춤하자, 한국 배터리 3사가 에너지저장장치(ESS)를 앞세워 발 빠른 체질 개선에 나서고 있다.
단순히 팔리지 않는 전기차 배터리의 재고를 밀어내는 수준이 아니다. 폭발적으로 성장하는 인공지능(AI) 데이터센터의 전력 수요와 미국의 공급망 재편 흐름을 정확히 겨냥한 ‘생존 피벗(Pivot·사업 방향 전환)’이라는 분석이 지배적이다.
조 단위 계약 터졌다…EV 라인 뜯어고치는 K-배터리
최근 주요 외신과 현지 업계에 따르면, LG에너지솔루션, SK온, 삼성SDI 등 한국 배터리 3사는 미국 내 ESS 시장 공략을 위해 전례 없는 대규모 수주와 생산 라인 전환을 단행하고 있다.
가장 상징적인 행보는 LG에너지솔루션이다. 현지 매체들은 테슬라가 중국산 배터리 의존도를 낮추기 위해 LG에너지솔루션과 약 43억 달러 규모의 계약을 맺고, 미국 미시간 공장에서 생산된 LFP(리튬인산철) 배터리를 자사의 상업용 ESS인 ‘메가팩’에 탑재하기로 했다고 보도했다.
SK온 역시 최근 미국의 대형 에너지 개발사와 2026년부터 2030년까지 최대 7.2GWh 규모의 ESS 공급 계약을 체결했다. 이는 SK온이 북미 전력 인프라 시장에 대규모로 진출하는 첫 신호탄으로 평가받는다.
삼성SDI의 움직임도 공격적이다. 한 해외 경제 매체는 삼성SDI가 2조 원 이상 규모의 미국 ESS용 LFP 배터리 공급 계약을 따냈으며, 이를 위해 기존 전기차용 배터리 생산 라인의 일부를 개조해 ESS 전용으로 전환하는 작업에 착수했다고 전했다.
“AI 데이터센터가 빨아들인다”…전력 슈퍼사이클의 수혜
이러한 급격한 전환의 배경에는 전기차 시장의 ‘캐즘(일시적 수요 정체)’과 인공지능 산업의 폭발적인 성장이 맞물려 있다.
최근 글로벌 IT 기업들이 막대한 전력을 소모하는 AI 데이터센터를 앞다투어 구축하면서, 안정적인 전력망 유지를 위한 든든한 버퍼(완충 장치)로서 ESS의 수요가 기하급수적으로 늘어나고 있기 때문이다.
과거 전기차 배터리의 하위 시장 정도로 여겨졌던 ESS가, 이제는 AI 전력망 인프라의 핵심 부품이자 배터리 업계의 성장을 견인하는 주력 상품으로 격상된 셈이다.
ESS는 만능 구원투수인가…가동률 방어의 ‘버팀목’
다만 업계 전문가들은 ESS 시장의 급성장이 전기차 부진을 단번에 씻어낼 ‘만능 구원투수’라고 단정하기는 이르다고 입을 모은다.
배터리 산업의 뼈대는 여전히 전기차 시장에 있으며, ESS 부문은 수익 구조와 고객망의 성격이 확연히 다르기 때문이다.
그럼에도 불구하고 미국 현지에 대규모 공장을 지어놓은 한국 기업들에게 ESS는 가뭄의 단비와 같다.
전기차 수요가 다시 반등할 때까지 공장의 가동률을 방어하고, 특정 완성차 업체에 종속된 위험을 분산시킬 수 있는 가장 확실한 ‘버팀목’ 역할을 해내고 있다는 평가다.
