대한민국 영공 방어의 새 시대를 열어갈 국산 초음속 전투기 KF-21(보라매)이 마침내 시험 비행 단계를 넘어 본격적인 양산 궤도에 올랐다.
최근 한국항공우주산업(KAI)이 첫 양산형 KF-21을 대중에 공개하면서, 국내 방산업계가 연구개발(R&D) 고개를 넘어 실제 전력화와 글로벌 수출 경쟁이라는 새로운 국면으로 진입했다는 평가가 나온다.
도면에서 실물로…첫 양산기 ‘26-001’의 등장
외신 및 방산업계에 따르면, KAI는 최근 KF-21의 첫 번째 양산기(테일 넘버 26-001)를 성공적으로 출고하며 본격적인 생산 체제 가동을 알렸다.
과거 도면상의 계획이나 시험용 시제기가 아닌, 실제 공군에 납품되어 작전을 수행할 실전용 기체가 처음으로 모습을 드러낸 것이다.
현재 한국 공군은 KF-21 최초 양산 물량인 ‘블록 1(Block 1)’ 모델 40대를 우선 도입하는 계약을 체결한 상태다.
이들 양산기는 점진적으로 일선 부대에 전력화되어, 수십 년간 영공을 지켜오다 퇴역을 앞둔 F-4 팬텀과 F-5 제공호 등 노후 전투기의 빈자리를 메우게 될 예정이다.
군사 전문가들은 KF-21이 뛰어난 항전 장비와 능동전자주사식위상배열(AESA) 레이더를 갖춘 4.5세대급 전투기로서, 현대 공중전에서 충분한 경쟁력을 발휘할 것으로 내다보고 있다.
미국 의존 벗어나는 영공 방어 자립
이번 첫 양산기 출고는 한국 공군의 전력 운용 패러다임이 수입산 의존에서 자립형 체계로 바뀌는 중대한 전환점을 시사한다.
과거 미국 등 해외에서 들여온 전투기들은 무장 장착이나 소프트웨어 개량, 핵심 부품 수리 과정에서 제조국의 엄격한 승인과 기술 통제를 거쳐야만 해 시간과 비용 측면에서 제약이 컸다.
하지만 독자적인 플랫폼인 KF-21을 운용하게 되면, 국내 기술로 개발된 공대공·공대지 미사일 등 다양한 첨단 무기 체계를 자유롭게 통합하고 개량할 수 있는 전략적 융통성을 확보하게 된다.
업계에서는 현재 생산 중인 블록 1에 이어, 향후 정밀 공대지 타격 능력이 본격적으로 부여될 블록 2의 개발과 양산까지 순조롭게 이어진다면 한국군의 항공 작전 주도권은 비약적으로 상승할 것이라고 분석한다.
글로벌 수출 시장의 새로운 다크호스
KF-21의 본격적인 양산 돌입은 글로벌 전투기 수출 시장에서도 적지 않은 파장을 일으킬 것으로 보인다.
이미 주요 외신들은 KF-21이 인도네시아를 비롯해 필리핀 등 동남아시아 및 글로벌 신흥 안보 시장에서 매력적인 대안으로 떠오르고 있다고 주목한다.
최고급 스펙의 5세대 스텔스 전투기인 F-35를 도입하기에는 예산과 과도한 유지비가 부담스러운 국가들에게, 4.5세대급 우수한 성능에 가성비와 원활한 후속 군수 지원(MRO)을 약속하는 KF-21은 훌륭한 선택지가 될 수 있기 때문이다.
단순히 ‘우리 손으로 만든 전투기’라는 상징성을 넘어, 안정적인 양산 단계를 밟으며 실전 검증의 길에 들어선 KF-21이 향후 K-방산의 새로운 핵심 수출 동력으로 자리매김할 수 있을지 시장의 이목이 집중되고 있다.
