“일본과 화력 차이가 이 정도?”…“군사력 5위” 한국 육군 파괴력 보니 ‘이제야 실감’

최근 전 세계 군사 전문가들 사이에서 이른바 ‘K-포방부’로 불리는 대한민국 육군의 기형적인 화력 증강이 연일 화제다.

재래식 지상 전력만 떼어놓고 보면 가히 세계 1, 2위를 다투는 괴물 같은 수준으로 성장했기 때문이다.

하지만 글로벌 군사력 순위에서 5위권에 안착한 한국이 그 이상의 최상위권 국가들을 넘어서지 못하는 데에는 뼈아픈 현실적 한계가 존재한다.

압도적인 물량 공세와 절대 무기 앞에서는 아무리 강력한 K2 전차와 K9 자주포 수천 대도 한계를 드러낼 수밖에 없는 치열한 생존의 민낯을 들여다본다.

폭발적인 순위 상승의 배경, 포병에 미친 나라

한국 육군의 군사력 순위가 글로벌 무대에서 수직 상승하기 시작한 것은 2010년대 중반 이후 본격화된 국산 무기 체계의 고도화 덕분이다.

한국 전쟁 당시 적의 포격에 속수무책으로 당했던 뼈아픈 트라우마는, 한국을 전 세계에서 가장 포병 화력에 집착하는 국가로 만들었다.

그 결과 약 2,200문에 달하는 세계 최고 수준의 K9 자주포와 다연장로켓 천무, 그리고 한미 미사일 지침 해제 이후 족쇄를 푼 현무 계열 탄도미사일이 폭발적으로 전력화되었다.

단순한 방어를 넘어 개전 초기 적의 지휘부와 포병 전력을 물리적으로 갈아버리겠다는 극단적인 화력전 교리가 지금의 K-육군을 완성한 핵심 배경이다.

일본 지상군은 압도, 그러나 최상위권의 거대한 벽

이러한 기형적인 지상군 전력 덕분에 인접국인 일본과의 육군 전력 격차는 이미 비교조차 무의미한 수준으로 벌어졌다.

전수방위 원칙에 묶여 지상 병력 규모가 15만 명 안팎에 불과한 일본 육상자위대와 비교해, 한국은 3배가 넘는 상비군과 압도적인 기갑 전력을 보유하며 지상전에서는 완벽한 우위를 점하고 있다.

문제는 한국보다 높은 글로벌 순위에 포진한 미국, 러시아, 중국, 인도 등 최상위 4개국의 거대한 벽이다.

이들 상위권 국가의 공통점은 바로 대륙간탄도미사일(ICBM)과 전술핵을 실전 배치한 공인된 핵보유국이라는 점이다.

한국 지상군이 아무리 K2 전차 수천 대를 밀어 넣으며 분전하더라도, 이들이 전장에 전술핵 단 한 발을 떨어뜨리는 순간 버튼 하나로 재래식 전력의 게임은 그대로 종료된다.

인구 절벽의 공포와 한반도에 갇힌 방어 교리

비대칭 전력의 차이만큼이나 뼈아픈 것은 바로 영토의 크기와 병력을 유지하는 절대적인 물량의 격차다.

중국과 인도는 상비군만 수백만 명을 유지하며 대륙을 횡단하는 초거대 군수지원 능력을 갖추고 있지만, 한국은 심각한 출산율 저하로 50만 병력 선 유지조차 버거운 국가적 위기에 처해 있다.

애초에 한국 육군의 작전 교리 자체가 대륙을 정벌하러 나가는 거대한 스케일이 아니라, 좁은 한반도 안에서 북한을 밀어내고 주변 강대국의 남하를 거부하는 데 철저히 맞춰져 있다.

한 군사 전문가는 화력에 올인한 한국 육군의 기형적인 진화는 좁은 영토와 핵무기의 부재 속에서 살아남기 위해 선택한 가장 처절하고도 현실적인 생존 전략이라고 평가했다.