조종사가 탑승한 전투기가 공중에서 여러 대의 무인기와 연동해 임무를 수행하는 미래 공중전 개념이 KF-21과 함께 구체화되고 있다.
유명 게임 ‘스타크래프트’의 우주 함대 전투를 연상케 하는 유무인 복합체계(MUM-T·멈티) 비전이 한국 방위산업의 새로운 목표로 떠오른 것이다.
외신과 방위산업 업계에 따르면, 국방과학연구소(ADD)와 국내 방산업계는 차세대 무인기 통제와 유무인 복합체계 관련 기술 개발을 계속 추진하고 있다.
향후 KF-21 복좌형(2인승)과 국산 무인기를 연동하는 MUM-T 기술 시연이 추진될 예정이지만, 공개 자료상 첫 비행은 2027년으로 계획돼 있다.
이는 실현될 경우 고난도 유무인 복합 운용 기술의 중요한 실증 사례가 될 수 있다. 향후에는 복좌형 기체의 후방 승무원(WSO)이 통제 소프트웨어를 활용해 복수의 무인기와 연동 운용하는 방식이 검토되고 있다.
적진 먼저 뚫는 무인기, 조종사 생존성 높인다
이러한 군집 무인기 통제 기술이 실전에 본격 배치되면 공중전 양상에도 적지 않은 변화가 예상된다. 유인 전투기가 상대적으로 안전한 거리에서 임무를 조율하는 동안, 복수의 무인기가 전방에서 정찰·전자전·타격 보조 임무를 수행하는 구상이 가능하다.
이들 무인기는 향후 정찰, 전자전, 방공망 분산, 제한적 타격 보조 같은 임무를 분담하는 방향으로 발전할 가능성이 있다. 이 경우 유인기의 위험 노출을 줄여 조종사 생존성과 임무 지속성을 높이는 데 도움이 될 수 있다는 평가가 나온다.
6세대 전투기 시장 향한 K-방산의 단계적 확장
시장에서는 한국의 유무인 복합체계 개발이 진전을 보일 경우, 향후 차세대 전투기 시장에서 경쟁력을 높일 수 있다는 해석이 나온다.
막대한 예산이 드는 차세대 플랫폼 개발과 별개로, 기존 4.5세대인 KF-21에 AI와 무인기 연동 기술을 접목해 작전 능력을 단계적으로 확장하려는 접근으로 볼 수 있기 때문이다.
단순한 기동성이나 레이더 성능 경쟁을 넘어, 누가 더 효율적으로 유무인 전투체계를 통합 운용하느냐가 미래 공중전의 핵심 변수로 떠오르고 있다.
독자적인 소프트웨어 기술력과 무인기 연동 역량을 확보하려는 한국 방위산업의 시도가 글로벌 시장에서 어떤 변화를 가져올지 주목된다.
