한국 해군의 대잠 헬기 숫자가 단순 보강 수준을 넘어설 가능성이 커졌다.
미국 정부의 대외 군사판매 통보에 따르면 한국은 MH-60R 시호크 24대와 저주파 디핑소나, 해상감시 레이더, 전자전 장비, 훈련·정비 패키지를 최대 30억 달러 규모로 요청했다.
이미 도입한 12대 계획에 24대가 더해지면 전체 운용 규모는 36대로 늘어난다.
여기서 중요한 것은 헬기 대수가 아니라 작전 지속성이다. 대잠 헬기는 정비, 훈련, 함정 탑재, 예비 전력을 동시에 고려해야 하므로 숫자가 작으면 특정 해역을 계속 붙잡고 감시하기 어렵다.
시호크는 기존 해상초계 전력과 달리 구축함·호위함에서 바로 띄울 수 있다. 함정이 의심 접촉을 잡으면 헬기가 저주파 디핑소나를 내려 수중 표적을 다시 확인하고, 필요하면 어뢰 운용까지 이어갈 수 있다.
먼 바다를 넓게 훑는 초계기와 달리, 함대 주변의 마지막 수중 방어선을 촘촘히 만드는 장비에 가깝다.
잠수함전은 헬기 숫자로만 끝나지 않는다
이번 패키지에는 항공 저주파 소나 24대, APS-153 계열 다중모드 레이더, AN/ALQ-210 전자지원 장비, 피아식별·항법·임무계획 장비가 함께 들어간다.
새 헬기가 단독으로 뛰는 것이 아니라 함정 전투체계, 해상초계기, 미 해군 전력과 데이터를 맞추는 방향이다.
기존 해군 대잠전은 넓은 해역을 감시하는 능력과 함대 바로 주변을 방어하는 능력 사이에 간격이 있었다.
시호크가 늘어나면 이 간격을 줄일 수 있다. 특히 동해처럼 수심이 깊고 접촉 유지가 어려운 해역에서는 한 번 찾아낸 잠수함을 놓치지 않는 능력이 억제력의 핵심이 된다.
그렇다고 36대가 모든 문제를 해결하는 숫자는 아니다. 북한 잠수함 전력은 노후함 비중이 크지만, SLBM 운용 가능성과 소형 잠수정 침투 위협을 동시에 안고 있다.
여기에 중국 해군 활동까지 겹치면 한국 해군은 연안 방어와 원해 작전을 동시에 요구받는다. 헬기 수량 증가는 시작일 뿐, 승무원 숙련도와 정비 체계가 따라와야 실전 가치가 생긴다.
바닷속 위협이 바꾸는 해군의 계산
이번 결정의 파장은 한국 해군의 함정 운용 방식에도 이어진다.
대잠 헬기가 충분하면 구축함과 호위함은 단순 감시 임무보다 공격적 추적 임무를 맡을 수 있다. 반대로 헬기가 부족하면 고가 함정이 수중 위협 앞에서 움직임을 줄일 수밖에 없다.
북한 입장에서는 잠수함 한 척을 숨기는 비용이 더 커진다. 수중에서 조용히 움직이더라도 공중에서 내려오는 소나와 함정 센서, 해상초계기 감시망이 겹치면 은밀성의 여유가 줄어든다.
이는 잠수함발 미사일 위협을 완전히 지우지는 못해도, 발사 전 단계에서 탐지 압박을 키우는 효과가 있다.
결국 30억 달러 패키지는 헬기 구매가 아니라 바닷속 시간 싸움에 투자하는 결정이다.
앞으로 관건은 몇 대를 들여오느냐보다 그 헬기들이 어느 함정에, 어떤 주기로, 어떤 미 해군 네트워크와 묶여 움직이느냐다. 한국 해군의 대잠전은 이제 장비 목록이 아니라 지속 감시 체계의 완성도를 시험받게 됐다.
