25일 한국형 초음속 전투기 KF-21(보라매) 양산 1호기가 마침내 세상에 모습을 드러냈다.
이는 단순히 세대교체를 위한 신형 무기 도입을 넘어, 지난 25년간 “한국 기술력으론 전투기 개발은커녕 종이비행기나 접어야 한다”며 안팎에서 쏟아지던 회의론을 맹렬한 공학적 성과로 뚫어낸 쾌거다.
천문학적 비용과 최첨단 기술이 집약돼 ‘신의 영역’으로 불리는 전투기 독자 개발의 지난한 과정과, 세계 최강 미군의 주력 전투기들과 비교한 KF-21의 객관적인 위치를 조명한다.
“종이비행기나 만들어라” 비웃음 뚫고 피어난 기적
KF-21 양산이 전문가들 사이에서 기적으로 불리는 가장 큰 이유는 뼈아픈 과거를 극복한 역사에 있다.
과거 국내외 일각에서는 “한국이 전투기를 직접 만드는 것은 예산 낭비이자 무모한 도전”이라는 비아냥이 팽배했다.
특히 2015년 본격적인 개발을 앞두고, 한국은 전투기의 눈이라 불리는 ‘AESA(능동전자주사식위상배열) 레이더’ 등 4대 핵심 기술을 미국으로부터 이전받으려 했으나 안보를 이유로 단칼에 거절당했다.
당시 “미국의 기술 통제 앞에서 한국의 독자 개발은 끝났다”는 비관론이 지배적이었지만, 국방과학연구소(ADD)와 방산 기업들은 이를 악물고 자체 개발로 선회했다.
그 결과 불과 수년 만에 AESA 레이더의 하드웨어와 소프트웨어를 100% 국산화하는 데 성공하며, 미국의 기술 견제를 오히려 완전한 기술 독립의 발판으로 뒤바꿔 놓았다.
전 세계 8개국만 허락된 ‘신의 영역’ 진입
초음속 전투기를 자체적으로 설계하고 만들어낼 수 있는 나라는 지구상에 극소수다. 미국, 러시아, 중국, 프랑스, 스웨덴, 일본(미국 기술 기반 공동개발), 그리고 유럽 컨소시엄 정도를 제외하면 전무하다.
전투기는 수십만 개의 부품이 음속의 1.5배가 넘는 속도와 엄청난 중력가속도(G)를 견디며 한 치의 오차 없이 작동해야 하는 현대 공학의 결정체다.
고도화된 기초 과학, 야금술, 소프트웨어 융합 등 거대한 산업 생태계가 뒷받침되어야만 진입할 수 있는 이 장벽을 한국이 마침내 넘어선 것이다.
최강 美 전투기와의 객관적 비교… F-35의 파트너이자 F-16의 진화형 대체자
그렇다면 세계 최강 미군의 전투기들과 비교할 때 KF-21의 실제 성능표는 어떨까.
냉정하게 말해 KF-21이 당장 미국의 5세대 스텔스기인 F-35를 능가하는 것은 불가능하다. 하지만 KF-21은 F-35와 경쟁하는 기종이 아니라, ‘완벽한 상호 보완 파트너’로 설계되었다.
F-35A는 레이더에 잡히지 않는 압도적인 스텔스 성능과 정보 융합 능력을 갖춘 최강의 ‘창’이지만, 유지비가 매우 비싸고 스텔스 유지를 위해 기체 내부에 실을 수 있는 무장의 양이 제한적이다.
반면 4.5세대로 분류되는 KF-21은 쌍발(엔진 2개)의 넉넉한 체급을 바탕으로 외부 무장창에 다량의 국산 미사일과 폭탄을 싣고 화력 지원을 쏟아붓는 ‘미사일 트럭’ 역할을 훌륭히 수행할 수 있다.
또한 4세대 전투기의 걸작이자 전 세계적 베스트셀러인 미국의 F-16과 비교하면, 확실한 세대적 우위를 지닌다. F-16은 훌륭한 전투기지만 1970년대에 설계된 단발(엔진 1개) 경전투기라는 태생적 한계 탓에 추가적인 장비 개량에 여유 공간이 부족하다.
반면 KF-21은 처음부터 스텔스 형상을 고려해 설계된 넉넉한 쌍발 중형 플랫폼으로, 최신 AESA 레이더와 항공 전자 장비를 여유롭게 품고 있어 F-16을 대체할 미래 지향적 플랫폼으로 평가받는다.
진짜 가치는 ‘내 맘대로 무장하는’ 완전한 플랫폼 독립
KF-21이 지니는 가장 핵심적인 가치는 성능 수치가 아니라, 우리가 마음대로 뜯어고칠 수 있는 ‘독자 플랫폼’이라는 점에 있다.
외국산 전투기를 도입할 경우, 국산 미사일 하나를 새로 달려고 해도 개발국의 허락을 받고 수백억 원의 체계 통합 비용을 지불해야 하며, 심지어 거절당하는 경우도 허다하다.
하지만 KF-21은 우리 손으로 설계한 소스 코드를 온전히 보유하고 있어 언제든 국산 첨단 무기를 장착하고 소프트웨어를 개량할 수 있다.
남의 눈치를 보지 않고 스스로 영공 방어의 판을 짤 수 있는 ‘완전한 무기 체계의 독립’. 25년의 기다림 끝에 탄생한 KF-21이 세계 방산 시장의 판도를 뒤흔들 진짜 이유다.
