미국 국방부가 미확인 비행물체 관련 기밀 자료를 무더기로 공개한 가운데, 일본 정부가 미국과의 긴밀한 정보 협력을 공식화했다.
대중의 시선은 일본 인근에서 촬영된 미식축구공 모양의 물체나 외계 생명체의 존재 여부에 쏠려 있지만, 군사 안보적 관점에서 이 사안의 본질은 전혀 다른 곳에 있다.
미일 양국이 이른바 미확인 이상현상으로 불리는 물체들에 집중하는 진짜 이유는 우주 밖이 아니라 인도·태평양 지역의 하늘을 조용히 파고드는 적성국의 새로운 비대칭 위협을 걸러내기 위함이다.
UFO의 진짜 이름은 정찰 드론과 고고도 풍선
일본 기하라 미노루 관방장관이 공중에서 식별 불가능한 물체에 대해 미국과 협력하겠다고 밝힌 배경에는 중국이라는 거대한 변수가 존재한다.
최근 수년간 일본 주변의 동중국해와 대만해협 일대에서는 중국의 군용기뿐만 아니라 정찰용 무인기, 고고도 풍선, 전자전 기만체 등의 활동이 급증했다.
과거 방공망 레이더는 빠르게 날아오는 전투기나 미사일을 포착하는 데 집중하느라, 느리게 움직이거나 크기가 작은 물체는 새 떼나 기상 현상 같은 잡음으로 취급해 무시하는 경향이 있었다.
그러나 2023년 미국 본토를 가로지른 중국 정찰풍선 사태 이후 군사적 패러다임이 완전히 뒤집혔다.
미군과 일본 자위대는 레이더 필터의 민감도를 조정해 예전 같으면 걸러냈을 저속 비정형 물체들까지 안보 위협으로 간주하기 시작했다.
즉 양국이 말하는 식별 불가능한 물체 추적은 외계 비행선을 찾겠다는 낭만적인 프로젝트가 아니라, 우리 영공에 들어온 정체불명의 비행체가 누구의 정찰 자산인지, 어떻게 레이더를 속였는지를 파악하려는 치열한 방공망 재정비 작업이다.
영상 공개를 꺼리는 일본의 서늘한 계산
주목할 만한 점은 일본 정부가 자국 방위성이 수집한 유사 자료의 대중 공개에는 명확히 선을 그었다는 사실이다.
기하라 관방장관은 정보 수집 능력 노출 가능성을 언급하며 구체적인 판단을 유보했다. 이는 군사 정보전의 핵심을 찌르는 대목이다.
UFO 영상 자체는 대중에게 흥미로운 볼거리에 불과할지 몰라도, 적국의 군사 전문가들에게는 그 영상을 찍은 아군 센서의 성능을 낱낱이 파악할 수 있는 고급 메타데이터가 된다.
영상이 촬영된 위치와 시간대, 화질, 적외선 포착 여부를 분석하면 현재 미군과 자위대가 어느 지역에서 어떤 해상도로 하늘을 감시하고 있으며, 어느 시간대에 감시 공백이 생기는지 역추적할 수 있다.
결국 일본 정부는 미군 인도태평양사령부의 막강한 정보망에 올라타 중국과 러시아를 압박하는 외교적 메시지는 던지되, 자국 방공망의 사각지대와 센서 제원은 끝까지 숨기겠다는 이중적인 계산을 하고 있다.
또한 이러한 미확인 위협의 존재를 부각하는 것은 일본 내부적으로 우주 및 전자전 역량 강화를 위한 방위비 증액의 훌륭한 명분으로도 작용하고 있다.
