일본 해상자위대 함정이 중국의 턱밑인 대만해협을 통과하는 초유의 사태가 벌어지며 동북아 안보 지형이 요동치고 있다.

중국 정부가 이를 “통제 불능 상태의 위험한 도발”로 규정하며 거칠게 반발한 가운데, 한국 수출입 물동량의 약 42%가 지나는 핵심 생명선이 언제든 차단될 수 있다는 위기감이 확산하고 있다.

다카이치 사나에가 쏘아 올린 중일 갈등의 도화선

이번 자위대 대만해협 진입은 단순한 항행 훈련을 넘어 고도의 지정학적 계산이 깔린 무력 시위라는 분석이 나온다. 중국 외교부는 즉각 정례 브리핑을 통해 일본 자위대 함정의 움직임을 평화와 안정을 파괴하려는 음모로 규정하며 강력히 항의했다.

특히 궈자쿤 중국 외교부 대변인은 최근 일본 내에서 연이어 발생한 중국인 대상 테러 위협과 폭파 협박 사건을 묶어 일본에 신형 군국주의가 부활하고 있다고 비난의 수위를 끌어올렸다.

이러한 양국의 군사적 마찰은 예견된 수순이었다는 시각이 지배적이다. 작년 11월 다카이치 사나에 일본 총리가 대만 유사시 개입 가능성을 노골적으로 시사한 이후, 중일 양국은 5개월째 살얼음판을 걷고 있었다.

중국은 일본에 대한 여행 자제령과 수산물 수입 재개 취소 등 경제적 압박 카드를 먼저 꺼내 들며 기선을 제압하려 했다.

하지만 일본이 경제 보복에 굴복하기는커녕 정규 군사력을 대만해협에 밀어 넣는 강경책으로 응수하면서, 외교적 수사로 진행되던 양국 갈등은 언제 터질지 모르는 물리적 대치 국면으로 전환되었다.

370척 압도하는 중국 해군, 멈춰 선 한국 해상 물류

무력 충돌 우려가 커지면서 중일 양국의 해상 전력 격차에도 관심이 쏠린다. 수치상으로는 중국이 압도적인 우위를 점하고 있다. 미 국방부의 평가를 종합하면 중국 해군은 함정 수 370척을 넘기며 양적인 면에서 세계 1위로 올라선 상태다.

반면 일본 해상자위대의 주요 전투 함정은 약 140여 척 수준에 머물고 있다.

단순 규모로는 2.5배 이상의 열세임에도 불구하고 일본이 중국의 역린인 대만해협을 통과한 것은, 미일 동맹이라는 강력한 뒷배를 바탕으로 중국의 해양 팽창을 최전선에서 저지하겠다는 의지를 보인 것으로 풀이된다.

가장 심각한 문제는 이 지역의 무력 충돌이 한반도에 미칠 파장이다. 대만해협은 중동에서 출발해 한국으로 들어오는 원유 수송선의 필수 항로이자, 한국 전체 수출입 해상 물동량의 약 42%가 통과하는 경제의 대동맥이다.

만약 중국이 대만해협 봉쇄를 강행하거나 중일 간 국지적 해상 교전이 발생할 경우, 한국으로 향하는 상선들은 필리핀 외곽이나 태평양 먼바다로 수천 킬로미터를 우회해야 한다.

이는 즉각적인 해상 운임 폭등과 에너지 수급 차질로 이어져 국내 경제에 치명타를 입힐 가능성이 높다. 강 건너 불 구경이 아니라 우리 생존이 걸린 위기가 코앞으로 다가온 셈이다.