전장에 고립된 조종사 1명을 구출하는 것은 단순한 수색 구조가 아니다. 적 방공망을 뚫고, 기만전술을 펴고, 항공 엄호 세력을 투입해야 하는 또 하나의 거대한 ‘소규모 전쟁’이다.
최근 이란 상공에서 피격된 미 공군 F-15E 스트라이크이글의 후방석 무기체계장교(WSO) 구출 작전은 현대 전투탐색구조(CSAR) 작전이 얼마나 치열하고 복잡한 전장 기동전인지를 여실히 보여준다.
미 당국 브리핑 등에 따르면, 홀로 남겨진 조난자는 부상을 입은 채 고도 2,100m 수준의 산악 지형 암벽 틈에 숨어 약 이틀 가까이 은신했다. 그를 적진에서 빼내기 위해 미군은 특수부대는 물론 무려 155대의 항공 전력을 파상 투입했다.
구조부대를 다시 구조해야 하는 연쇄 위험
CSAR 작전이 ‘전쟁 속의 전쟁’으로 불리는 가장 큰 이유는 구조 과정에서 발생하는 연쇄 고립 위험 때문이다.
이번 이란 작전에서도 조난자를 구조하는 데 성공했지만, 현장에 투입된 MC-130 수송기 2대가 기계 고장으로 이륙하지 못하는 아찔한 상황이 발생했다. 구출부대가 적진 한복판에 고립될 위기에 처한 것이다.
결국 미군은 추가 항공기를 급파해 구조대원들을 다시 빼내야 했고, 고장으로 남겨진 수송기와 헬기 4대는 민감한 장비 유출을 막기 위해 미군이 현장에서 직접 파괴해야만 했다.
조난자 1명을 데려오기 위해 또 다른 병력과 고가 장비를 고스란히 적의 화망에 던져야 하는 CSAR 작전의 극단적 위험성을 보여주는 대목이다.
베트남전 ‘졸리 그린’에서 2026년 하이브리드 CSAR로
이러한 위험성은 50여 년 전 베트남 전쟁에서도 마찬가지였다. 당시 미군은 ‘졸리 그린 자이언트’로 불리던 구조 헬기를 동원해 2,780명 이상의 항공 승무원을 구출했지만, 그 대가로 71명의 구조대원이 전사하고 45대의 항공기를 잃었다.
과거의 CSAR가 압도적인 화력 엄호와 헬기 강습에 의존했다면, 2026년의 CSAR는 정보전과 기만작전이 결합된 하이브리드 구조전으로 진화했다.
외신 보도에 따르면 이번 이란 작전에서는 미국 중앙정보국(CIA)이 이란 내부에 “조종사가 이미 다른 방향으로 빠져나갔다”는 취지의 허위 정보를 유포해 적의 추격 방향을 틀었고, 첨단 감시 자산이 조난자의 위치를 실시간으로 확인하는 데 동원됐다.
한반도 연합 CSAR 역량과 과제
1명의 전우도 포기하지 않는다는 강력한 메시지는 현대전에서 조종사의 사기와 직결된다. 이는 한반도 전장 환경에서도 예외가 아니다.
주한미군과 한국 공군은 평시와 전시를 막론하고 전투탐색구조를 위한 별도의 연합 절차를 운용하고 있으며, 대규모 구조 훈련을 정기적으로 실시하고 있다.
한국 공군 역시 구조 전담 헬기인 HH-60P 계열의 성능 개량 사업을 추진하며 독자적인 구출 역량을 강화하고 있다.
하지만 실전에서 이란 사례처럼 다층적인 적 방공망을 뚫고 50시간 넘게 이어지는 고강도 하이브리드 적지 구조를 독자적으로 수행해 낼 수 있을지는 지속적인 검증과 체계 보완이 필요한 영역이다.
