미국 캘리포니아주의 소도시 시장이 중국 정부의 지시를 받는 스파이로 활동한 사실이 드러나면서 파장이 일고 있다.
무기나 군사력을 동원한 물리적 타격 대신, 가짜뉴스와 여론 조작을 통해 적국의 내부로 침투하는 현대 인지전의 단면이 고스란히 노출되었다.
로스앤젤레스 인근 부촌인 아카디아시를 이끌던 에일린 왕 시장은 미국 법무부의 수사망에 걸려 혐의를 인정하고 시장직에서 내려왔다.
에일린 왕의 몰락 타임라인
왕 전 시장의 은밀한 활동은 그가 공직에 오르기 전부터 치밀하게 전개되었다.
그는 전 약혼자이자 선거 매니저였던 야오닝 쑨과 함께 2020년부터 2022년까지 미국 내 중국계 커뮤니티를 겨냥한 웹사이트를 운영했다. 겉으로는 평범한 지역 뉴스 매체를 표방했지만, 이 사이트의 실제 목적은 달랐다.
미국 수사 당국은 이들이 중국 정부 관계자로부터 직접 지시를 받아 신장 지역의 인권 탄압을 부인하는 등 중국에 유리한 선전물을 유포했다고 밝혔다.
이러한 여론 조작 활동은 2022년 왕 전 시장이 아카디아 시의회 선거에 민주당 소속으로 출마해 당선되면서 정점을 찍었다.
인구 5만 명 규모의 아카디아시는 시의원들이 돌아가며 시장직을 맡는 구조다. 중국의 입맛에 맞게 정보를 통제하던 인물이 미국 민주주의 선거 제도를 통해 합법적인 정치 권력까지 거머쥔 셈이다.
총성 없는 인지전의 실체
하지만 이들의 계획은 공범인 야오닝 쑨이 덜미를 잡히면서 금이 가기 시작했다. 쑨은 2024년 외국 정부의 불법 대리인으로 활동한 혐의 등으로 기소되어 결국 2026년 2월 연방 교도소에서 4년 형을 선고받았다.
왕 전 시장은 쑨과의 관계가 선거 전에 끝났으며 그의 행동과 무관하다고 선을 그으려 했으나, 미국 법무부의 디지털 통신 기록 추적과 광범위한 수사를 피하지 못했다.
외국 정부의 불법 공작원으로 활동한 혐의가 인정될 경우, 왕 전 시장은 미국 연방 법에 따라 최대 10년의 징역형을 받을 수 있다.
이번 사건은 미사일이나 전투기 없이도 적국의 여론을 분열시키고 정치권력의 핵심부에 진입할 수 있다는 사실을 증명했다.
민주주의 사회의 개방성을 역이용한 이 같은 사이버 공작은 앞으로 국가 안보에 새로운 변수로 작용할 가능성이 크다.
