중국에 문 열어주니 “이게 웬 날벼락”…’2조 대박’ 꿈꾸던 사장님들 ‘발칵’

중국 단체관광객 무비자 입국, 기대와 논란 교차
100만 명 늘면 2조 효과? 실제 소비는 미지수
관광객 증가보다 ‘질적 전환’이 성패 가른다

무비자 조치의 무게를 가늠해볼 시간이다. 정부가 중국 단체관광객에 대해 15일 무비자 입국을 허용한 지 며칠 되지 않았지만, 기대와 의문이 동시에 솟아오른다.

과연 이 변화가 한국 관광과 경제에 실질적 힘이 될까, 아니면 또 하나의 전시성 정책인가.

지난 9월 29일부터 내년 6월 30일까지, 중국인 단체관광객(3명 이상)은 비자 없이 한국에 들어올 수 있다. 복잡한 비자 절차라는 진입장벽을 낮춰 관광객을 끌어들이겠다는 의도다.

“100만 명 늘면 2조 원↑”… 수치로 본 무비자 효과의 기대감

정부는 상반기까지 중국 관광객 100만 명을 추가 유치하겠다는 목표를 세웠다.

긍정 쪽과 회의 쪽이 팽팽하다. 한국은행 분석에 따르면 중국인 관광객이 100만 명 늘면 관광수입이 약 2조5600억 원 증가하고, GDP는 0.08%포인트 상승할 수 있다.

중국인 관광객 1인당 국내 소비액은 약 224만 원으로, 일본 관광객의 거의 두 배다. 김남조 한양대 관광학부 교수는 “비자 절차 때문에 포기했던 잠재 수요를 일부 흡수할 수 있다”고 본다.

하지만 현실은 다를 수 있다. 단체관광은 정해진 동선과 제휴 업체 중심으로 움직인다. 중국어권 운영 상점이나 특정 식당에 소비가 집중되면, 국내 자영업자나 지역 상권으로 돈이 제대로 흐르지 않는다.

실제 소비 효과는 통계보다 훨씬 낮아질 수 있다. 더구나 단체관광은 저가 경쟁이 심해 1인당 소비 규모가 제한적이다. 100만 명이 와도 GDP 효과는 이론치를 넘기기 어렵다는 지적이다.

관광객 늘어도 체질 개선 없인 반짝 효과 그칠 수도

다른 우려는 부작용이다. 특정 지역 집중, 저가 패키지, 관광지 과밀화 등 과거 문제가 재현될 수 있다. 제주도와 명동, 동대문은 단체관광 전성기 때 관광객으로 포화됐고 주민 피로도가 급증했다.

관광 수익은 특정 업체에 쏠리고, 교통 혼잡과 소음은 주민 몫이 됐다. 짜인 일정 속 빠른 소비는 깊이 있는 체험이나 재방문 의지를 만들기 어렵다.

전문가들은 “양적 확대보다 질적 전환이 우선”이라고 입을 모은다. 자유여행객 확대, 지역 특색 콘텐츠 강화, 관광지 수용력 관리, 재방문 유도 전략 등이 병행돼야 한다는 것이다. 무비자 조치만으로는 지속가능한 성장을 담보하기 어렵다.

이번 조치는 ‘시작’일 뿐이다. 당장 방문객을 늘리는 자극제는 될 수 있지만, 실질적 수익 구조와 지역사회 영향을 고려한 체계적 전략 없이는 반짝 효과에 그칠 공산이 크다. 아직 안심하기에는 이르다.