수도권 중소기업 203개사 중 99.5%가 지방 이전 계획이 전혀 없는 것으로 나타났다.
지방균형발전 정책이 수년째 추진되고 있지만, 기업들의 현실은 정반대 방향으로 굳어지고 있다는 분석이다.
중소기업중앙회가 중소기업 772곳을 대상으로 실시한 ‘지방 중소기업 지원정책 관련 의견조사’ 결과, 비수도권 중소기업의 63.4%는 수도권 기업과 경영 환경 격차가 ‘크다’고 응답했다. 특히 강원(79.6%)과 대경권(70.7%)에서 격차 체감이 두드러졌다.
인력 구하기가 가장 큰 벽
비수도권 기업의 66.2%가 ‘인력 확보’를 가장 큰 경영환경 격차 요인으로 꼽았다. 교통·물류·입지 등 인프라 문제(51.2%)보다 15%포인트나 높은 수치다.
흥미로운 점은 수도권 기업들도 비수도권과의 인력확보 격차를 69.7%가 인정했다는 사실이다. 양측 모두 ‘지방에서 사람 구하기가 너무 어렵다’는 데 공감하고 있는 셈이다.
지방 중소기업 활성화에 가장 필요한 지원으로 ‘인력 확보 지원'(47.5%)과 ‘투자·재정 지원 확대'(46.4%)가 거의 동등하게 나타났다. 비수도권 기업 5곳 중 2곳은 중앙정부(40.4%)와 지방정부(43.6%)의 지원정책이 ‘부족하다’고 평가했다.
‘직원 이탈 공포’가 이전 막는다
수도권 기업들이 지방 이전을 꺼리는 가장 큰 이유는 ‘기존직원 지방이전 기피'(47.0%)였다. 이어 ‘기존 거래처와의 거리 증가'(44.6%), ‘물류·교통·입지조건 악화'(32.7%), ‘인력 확보의 어려움'(28.7%) 순으로 나타났다.
결국 지방으로 이전하면 현재 직원들이 떠날 것이고, 새로운 직원을 구하기도 어렵다는 이중의 인력난 우려가 기업 이전의 최대 장애물로 작용하고 있다.
수도권과 비수도권 기업 간 인식차도 확인됐다. 비수도권 기업의 63.4%가 격차를 ‘크다’고 본 반면, 수도권 기업의 48.3%는 ‘보통’이라고 답해 온도차를 보였다.
정부, 비수도권 인력 60% 우선 배정
중소벤처기업부는 2026년 ‘중소기업 연구인력 지원사업’에서 신규 선정 인력의 60%를 비수도권에 할당하기로 했다.
인건비 최대 50%를 3년간 지원하며, 수도권에서 비수도권으로 이전하는 연구인력에게는 우대 혜택을 제공한다. 강원·충청권 등 권역별 연구인력혁신센터도 구성될 예정이다.
업계에서는 보다 근본적인 접근이 필요하다는 목소리가 나온다.
김희중 중기중앙회 경제정책본부장은 “비수도권 중소기업이 가장 크게 체감하는 문제는 인력 확보이며, 수도권 기업의 지방이전을 가로막는 요인도 ‘기존 직원의 지방이전 기피’로 나타난 만큼 지방균형발전을 위해서는 비수도권의 인력난 해결이 가장 시급하다”고 지적했다.
중소기업 관계자들은 고용지원금 확대, 중장년층·경력단절여성·외국인 근로자 등 다양한 인력풀 활용 지원과 함께, 기업 경쟁력 강화를 통한 양질의 일자리 창출이 선행돼야 한다고 강조한다. 단순 보조금이 아닌 ‘가고 싶은 지방’, ‘일하고 싶은 기업’ 만들기가 핵심이라는 분석이다.
