원조 받던 나라였는데 “66년 만에 일냈다”…자랑스러운 한국 기술력, 뭐길래?

한국, 美에 연구용 원자로 기술 수출
66년 만에 기술 수입국에서 수출국으로
정부, 고성능 연구로 개발도 본격 추진

“예전엔 미국 따라가기도 벅찼는데 이젠 수출이라니 감격이다”

1959년, 한국이 미국 제너럴아토믹에서 첫 원자로 ‘트리가 마크-2’를 들여왔을 때만 해도 우리나라 원자력 기술은 이제 막 걸음마를 뗀 수준이었다.

그 원자로는 서울 노원구 공릉동 원자력연구소에 설치됐고, 이후 1995년까지 가동되며 우리나라가 원자력 분야에서 기초 체력을 쌓는 데 결정적인 역할을 했다.

그렇게 시작된 한국의 원자력 연구 개발이 66년 만에 드디어 기술 수입국에서 수출국으로 완전히 뒤바뀌는 순간을 맞이했다.

16일(현지 시각), 한국원자력연구원이 참여한 국내 컨소시엄이 미국 미주리대학교의 차세대 연구용 원자로 설계 계약을 따냈다.

원자력 기술의 발상지로 불리는 미국에서, 그것도 연구용 원자로 기술을 한국이 제공하게 된 건 처음 있는 일이다. 한때는 미국의 기술을 받아 배우던 나라였던 한국이, 이제는 미국에 기술을 공급하는 ‘기술 선도국’ 대열에 합류한 셈이다.

성능 개선부터 수출까지…글로벌 무대에 선 K-연구로

우리나라의 연구용 원자로 기술 자립은 1985년 ‘하나로’의 설계에 착수하면서 본격화됐다. 이후 1995년 첫 임계 도달, 2004년 설계 출력 30메가와트 달성까지 이어지며 독자 기술력을 착실히 다져왔다.

이 성과를 발판 삼아 한국은 2009년부터 해외 연구용 원자로 시장에 본격적으로 진출하기 시작했다.

그리스의 연구로 성능 개선 사업을 시작으로, 태국의 계측제어시스템 교체, 말레이시아·네덜란드·방글라데시의 원자로 개선 프로젝트에도 참여하며 기술력을 인정받았다.

특히 요르단에는 연구로 설계부터 건설까지 전 과정을 맡아 수행하며 약 1억6천만 달러 규모의 대형 수출 실적도 올렸다.

이번 미주리대 계약으로 한국은 총 7건의 연구로 해외 진출 성과를 기록하게 됐다. 연구용 원자로 분야는 규모 자체는 크지 않지만, 노후 시설 개선과 장비 업그레이드 수요가 꾸준해 전략적 가치가 높은 분야로 평가된다.

노후 원자로 227기…K-연구로, 틈새 아닌 전략 시장 노린다

국제원자력기구(IAEA)에 따르면 현재 전 세계적으로 227기의 연구용 원자로가 가동 중이며, 대부분은 40년 이상 된 고령 설비다.

건설비용은 기당 2억~10억 달러 수준으로 대형 원전보다는 저렴하지만, 기술력과 신뢰도가 핵심인 만큼 진입장벽은 낮지 않다.

정부는 이러한 시장에 주목해 연구로 수출을 원전 수출의 전략적 교두보로 삼고 있다.

과학기술정보통신부는 올해 상반기 중 한국형 소형모듈원자로(SMART) 및 연구로 수출 전략을 내놓을 계획이며, 2029년까지 320억 원을 들여 고성능 다목적 연구로 기본 모델을 개발하는 대형 프로젝트도 진행 중이다.

한국의 원자력 기술이 다시 한 번 글로벌 무대에서 주목받고 있는 지금, 향후 얼마나 더 많은 시장에서 성과를 낼 수 있을지 관심이 쏠린다. 앞으로의 행보를 지켜볼 필요가 있다.