동네 어귀마다 흔히 보이던 세탁소가 수천억 원의 자본이 오가는 사모펀드 시장의 최대 화두로 떠올랐다. 국민 세탁 프랜차이즈 크린토피아의 최근 매각 거래를 두고 투자 업계의 셈법과 평가가 극명하게 엇갈리고 있다.

누군가에게는 막대한 부를 안겨준 교과서적인 투자 성공 사례지만, 새롭게 회사를 품은 쪽에게는 험난한 규제 환경 속에서 그 가치를 증명해 내야 하는 치열한 시험대가 열렸다.

작은 염색 공장에서 6,300억 원의 거함으로, 소자본 창업의 힘

크린토피아의 6,300억 원 잭팟을 이해하기 위해서는 그 소박했던 출발선을 되짚어볼 필요가 있다. 1986년 이범택 창업주는 섬유 가공을 주로 하는 ‘보고실업’이라는 작은 염색 회사를 세웠다.

이후 1992년 크린토피아 브랜드를 선보이며 선진국형 세탁 편의점 모델을 국내에 과감히 도입했다. 크린토피아의 폭발적인 성장 비결은 바로 ‘소자본 창업’에 있었다.

점포 임대료를 제외하면, 세탁물을 접수만 받는 단순 ‘세탁 편의점’ 모델은 2천만 원대의 비교적 저렴한 비용으로 창업이 가능했다.

여기에 대형 세탁 장비를 갖춘 무인 코인 빨래방을 결합한 ‘세탁 멀티숍’ 모델 역시 규모에 따라 1억 원 안팎의 자본으로 문을 열 수 있어 은퇴자들과 청년 창업자들을 빠르게 흡수했다.

이러한 맞춤형 가맹 사업 모델을 앞세워 밑바닥에서 시작한 작은 사업체는 어느덧 전국 3,000개의 가맹점을 거느린 거대한 생활 플랫폼으로 진화했다.

매출 3배 껑충, JKL의 완벽한 ‘엑시트’

이러한 잠재력을 일찌감치 알아본 사모펀드 JKL파트너스는 2021년 약 1,900억 원을 들여 크린토피아 지분 전량을 사들였다. 이후 이들의 경영 개입은 그야말로 파죽지세였다.

애플리케이션 기반의 주문 시스템과 고도화된 물류망을 접목해 세탁을 단순한 가사 노동에서 편리한 구독 서비스로 탈바꿈시켰다. 성적표는 놀라웠다. 2023년 900억 원대였던 매출은 이듬해 2,790억 원대로 190퍼센트 폭증했고, 영업이익 역시 160퍼센트 이상 수직으로 상승했다.

불과 4년 만에 기업 가치를 극대화한 JKL은 스틱인베스트먼트에 6,300억 원을 받고 회사를 넘겼다. 사모펀드 업계 평균을 훌쩍 뛰어넘는 놀라운 수익률을 기록하며 가장 이상적인 자본 회수에 성공한 셈이다.

고평가 논란 직면한 스틱, 3년의 유예기간

반면 6,300억 원이라는 막대한 자금을 베팅한 스틱인베스트먼트를 향한 시장의 시선은 기대보다 우려가 크다. 크린토피아가 지닌 압도적인 1위 프리미엄을 감안하더라도 그 꼬리표에 붙은 가격이 다소 무겁다는 것이다.

가장 치명적인 복병은 정부의 규제다. 동반성장위원회가 산업용 세탁업을 중소기업 적합업종으로 권고하면서, 크린토피아의 핵심 성장 동력이었던 기업 간 거래(B2B) 사업 확장에 당장 급제동이 걸렸다.

향후 3년간 신규 진입과 고객 확보에 제약을 받게 되면서 성장세가 꺾일 수 있다는 불안감이 커지고 있다.

한 투자은행 업계 관계자는 6,300억 원이라는 몸값이 정당화되려면 기존 프랜차이즈 구조를 넘어서는 새로운 효율화 전략이 필수적이라고 짚었다. 결국 이번 딜이 거품을 쥔 패착인지 미래를 내다본 과감한 투자였는지는 스틱이 투자금을 회수할 3년 뒤의 시장이 냉정하게 평가할 전망이다.