중국의 청정기술 산업 규모가 2025년 기준 15조4000억 위안(약 2조1000억 달러)을 기록하며 국내총생산(GDP)의 11.4%를 차지한 것으로 나타났다.
불과 1년 전인 2024년 13조6000억 위안(GDP 대비 10%)에서 약 13% 급증한 수치다. 같은 기간 한국의 청정기술 산업은 GDP의 0.9%에 불과해, 격차가 약 11배로 벌어졌다.
글로벌 싱크탱크 로키마운틴연구소(RMI)는 이를 ‘전기화 기반의 제6차 기술혁명’으로 규정했다. 단순한 환경 정책 경쟁이 아닌 첨단 제조업 패권을 가르는 분기점이라는 분석이다. 실제로 중국은 2025년 전체 GDP 성장률 5.0% 중 약 30% 이상을 청정에너지 부문에서 창출했다.
문제는 태양광·배터리 같은 개별 산업이 아니라, 이를 드론·로봇·전기차로 연결하는 ‘전력전자 생태계’ 전체가 중국 중심으로 재편되고 있다는 점이다. 전기차를 만들지 않는 국가는 군사용 드론에 필요한 배터리·전력제어 기술 생태계조차 유지하기 어렵다는 우려가 현실화되고 있다.
태양광이 석탄 제치고 중국 제1 전력원 등극
2026년은 중국 에너지 역사의 분기점이 될 전망이다. 태양광 발전이 처음으로 석탄을 제치고 최대 전력원으로 올라설 것으로 예상되기 때문이다. 2025년 기준 중국 전체 설치 발전 용량 중 재생에너지 비중은 이미 60%를 넘어섰다.
중국의 청정에너지 투자액은 2025년 7조2000억 위안(약 1조 달러)으로, 화석연료 투자의 4배에 달한다.
전기차·배터리·태양광 등 ‘신 3대 수출품(New Three)’이 청정에너지 부가가치의 3분의 2를 창출하며, 투자금의 절반 이상을 흡수하고 있다. 2024년 중국 태양광 모듈 수출량은 235.93기가와트(GW)로 압도적 1위를 기록했다.
반면 한국은 역풍을 맞았다. 한화솔루션이 2024년 충북 태양광 공장 가동을 중단한 것이 대표적이다. 카네기국제평화재단은 제조 경쟁력 없이 값싼 중국산을 수입하는 국가를 ‘소비자형 전기국가’로 분류했다. 탄소 배출은 줄어도 산업 주도권은 빠르게 약화된다는 경고다.
“태양광 못 만들면 드론도 못 만든다”
미국 매사추세츠공대(MIT) 에너지·환경정책연구센터는 중국의 청정에너지 기술 선점을 “국가 전체의 첨단 기술 경쟁력과 제조 패권 강화를 위한 거대 전략”으로 평가했다.
중국이 ‘메이드 인 차이나 2025’를 통해 달성한 진짜 성과는 태양광 패널이 아니라, 인버터·전력변환·전력반도체로 대표되는 전력전자 기술의 수직계열화다.
이 기술은 에너지 산업을 넘어 군사용 드론, 휴머노이드·산업용 로봇, 전기차 구동 시스템 등 전기화 산업 전반으로 확장된다. 업계 관계자들은 “전기차를 생산하지 않는 나라가 군사용 드론에 쓸 자국 배터리·전력제어 생태계를 유지하기 어렵다”고 지적했다.
다만 과잉 생산 우려도 제기된다. 2026년 중국 신규 태양광 설치 용량은 180~240GW로 2025년 315GW 대비 최대 43% 감소할 것으로 예상된다. 격화되는 가격 전쟁으로 기업 수익성이 저하되고, 해외 국가들과의 무역 마찰도 증가하고 있다.
한국, 차세대 기술로 역전 노린다
한국도 반격 카드를 준비 중이다. 기존 실리콘 셀 경쟁에서는 중국에 밀렸지만, 발전 효율이 더 높은 차세대 탠덤 셀에서는 역전이 가능하다는 분석이 나온다.
원전은 한국형 노형을 앞세워 아랍에미리트(UAE)·체코 수출을 통해 경쟁력을 입증했고, 해상풍력은 조선·해양플랜트 산업 인프라가 강점이다.
2015년 아시아 최초로 도입한 배출권거래제(ETS)와 녹색금융도 전략적 자산으로 꼽힌다. 이승재 한국에너지기술평가원 원장은 “전력반도체, 배터리 등 핵심 청정기술의 성능은 높이고 비용은 낮추는 혁신을 통해 차세대 먹거리로 만들어야 한다”고 강조했다.
글로벌 에너지 전문가들은 AI 데이터 센터 급증으로 ‘전례 없는 전력 수요’가 발생하면서 청정에너지가 필수 인프라로 재평가되고 있다고 분석한다.
글로벌 태양에너지 ETF는 2025년 수익률 48%를 기록하며 투자 심리가 회복세를 보이고 있다. 청정기술 경쟁이 곧 첨단 제조업 생존 전략이 된 시대, 한국의 선택이 주목된다.
