농가 인구 200만명선까지 감소, 역대 최저
농민 65세 이상 비율 55.8%로 고령화 심화
젊은 인력 없는 농촌, 식량안보 위험 증가

“할머니, 할아버지들만 남은 우리 마을, 10년 후엔 누가 농사를 짓나요?” 한국 농촌에 비상등이 켜졌다. 통계청이 17일 발표한 ‘2024년 농림어업조사’에 따르면 국내 농가 인구가 200만명 선까지 줄어들면서 역대 최저치를 기록했다.

더 충격적인 것은 농민 중 65세 이상 고령인구 비율이 55.8%에 달해 전국 평균(19.2%)의 3배에 이른다는 점이다. 젊은 인력의 지속적인 이탈과 고령 농업인 증가로 한국의 식량안보가 위험에 빠질 수 있다는 우려가 커지고 있다.

사라지는 농촌, 줄어드는 식량 자급 기반

통계청이 발표한 자료에 따르면 지난해 12월 1일 기준 우리나라 농가는 97만4천가구로, 전년보다 2만5천가구(2.5%) 감소했다. 농가 인구는 200만4천명으로 1년 전보다 8만5천명(4.1%) 줄었다.

고령에 따른 농업 포기와 전업 등으로 농가 인구는 매년 감소하는 추세다. 2020년 231만4천명에서 2021년 221만5천명, 2022년 216만6천명, 2023년 208만9천명 등으로 줄어든 뒤 지난해 200만명 선까지 떨어진 것이다.

연령별로 살펴보면 70세 이상이 78만5천명으로 전체 농가인구의 39.2%를 차지해 가장 많았다. 이어서 60대 61만1천명, 50대 28만1천명 순으로 나타났다. 현재 추세대로라면 수년 내에 농가인구 200만명 선마저 무너질 가능성이 높다는 것이 전문가들의 분석이다.

어가와 임가의 상황도 크게 다르지 않다. 지난해 12월 어가는 4만1천가구, 어가 인구는 8만4천명으로 전년보다 각각 900가구(2.1%), 3천200명(3.6%) 감소했다.

어가의 고령 인구 비율은 50.9%로 전년보다 2.9%포인트 증가했다. 임가 역시 9만8천가구로 전년보다 1천200가구(1.2%) 감소했으며, 임가 인구는 20만명으로 4천500명(2.2%) 줄었다. 임가의 65세 이상 고령 인구 비율은 56.4%로 전년 대비 3.5%포인트 상승했다.

고령화가 가져온 식량안보 위기의 그림자

농촌 고령화 문제는 단순한 인구 구조의 변화를 넘어 국가 식량안보와 직결되는 심각한 문제다. 한국의 식량자급률은 1970년대 80%대에서 2020년대 들어 30~40%대로 급락했다. 2022년 기준 전체 식량자급률은 46%, 곡물자급률(사료용 포함)은 22.3% 수준이다.

특히 우려되는 점은 밀과 옥수수, 콩 등 주요 곡물의 자급률이 극히 낮다는 것이다. 쌀은 100% 이상 자급하고 있으나, 밀 자급률은 1%대, 콩은 9% 수준에 불과하다.

국민이 소비하는 밀, 옥수수, 콩 대부분을 수입에 의존하는 구조로, 국제 곡물 시장의 불안정이나 기후변화, 전쟁, 보호무역주의 확산 등으로 언제든 식량위기가 발생할 수 있는 취약한 상태다.

농촌 재생을 위한 긴급한 대책 필요

소득 측면에서도 농가의 상황은 녹록지 않다. 농축산물 판매 금액이 1천만원 미만인 농가는 전체의 64.3%에 달했고, 어가의 경우 수산물 판매 금액이 1천만원 미만인 어가는 전체 어가의 42.3%로 나타났다. 낮은 소득은 젊은 세대의 농업 기피 현상을 더욱 심화시키는 요인이 되고 있다.

정부는 식량자급률 제고와 농촌 활력 회복을 위해 다양한 정책을 추진 중이다. 쌀, 밀, 콩 등 전략작물 비축 및 생산 확대, 청년농 육성 및 농업 세대교체 지원, 농업직불금 확대, 국산 밀·콩 소비 활성화, 해외 공급망 다변화 등이 대표적이다.

하지만 농민단체 관계자들은 “밀·콩 등 자급률 목표 달성은 미진하고, 민간 비축역량이나 판로 확보 등 실효성 있는 대책 마련이 필요하다”고 지적한다. 또한 “청년들이 농촌으로 돌아오게 하려면 소득 보장과 주거 환경 개선 등 근본적인 대책이 마련되어야 한다”고 강조한다.

농림축산식품부 관계자는 “농업·농촌 위기 극복을 위해 2025년까지 청년농 1만 명 육성, 스마트팜 보급 확대, 농촌 주거환경 개선 등 종합적인 대책을 추진하고 있다”며 “농업의 디지털 전환과 고부가가치화를 통해 소득을 높이고 청년들이 돌아오는 농촌을 만들겠다”고 밝혔다.

그러나 전문가들은 농업·농촌 위기 해결을 위해서는 단순한 자급률 수치 향상에만 집착할 것이 아니라, 품목별 전략과 효율적 정책, 농업·농촌의 지속가능성 확보가 병행되어야 한다고 입을 모은다.

농촌의 인구 구조 개선, 청년농 유입 확대, 작목 다변화 및 생산성 향상, 해외 공급망 안정화 등 다각적인 대책이 시급한 시점이다.