자동차 타이어에 공기를 넣기 위해 주유소에 들렀을 때, 많은 운전자들은 습관처럼 타이어 옆면을 바라본다. ‘PSI’라는 숫자가 또렷하게 적혀 있으니, 이 수치에 맞추면 될 것 같다는 생각이 든다.

하지만 이 선택이 오히려 지갑과 안전을 동시에 위협하는 출발점이 될 수 있다는 사실은 잘 알려져 있지 않다.

공기압을 조금 더 넣었을 뿐인데… 타이어 수명까지 동시에 흔들려

타이어 옆면에 적힌 PSI는 흔히 오해되지만, 일상 주행을 위한 기준이 아니다. 이는 타이어가 구조적으로 견딜 수 있는 최대 공기압을 뜻한다. 다시 말해 한계선에 가깝다.

실제로 주행에 적합한 공기압은 차량 제조사가 차체 무게와 서스펜션 특성을 고려해 정해 놓은 값이다. 이 수치는 보통 운전석 도어 안쪽 스티커나 차량 설명서에서 확인할 수 있다.

문제는 최대치에 가까운 공기압이 만들어내는 변화다. 공기가 과도하게 들어간 타이어는 가운데가 불룩해지며 노면과 닿는 면적이 줄어든다. 그 결과 마모는 고르게 진행되지 않고, 중앙만 빠르게 닳는다.

승차감도 거칠어진다. 타이어가 충격을 흡수하지 못해 작은 요철에도 차체가 예민하게 반응한다. 특히 빗길에서는 접지력이 떨어져 제동거리가 늘어날 수 있고, 외부 충격에 취약해져 파손 위험도 커진다.

눈에 보이는 숫자보다 중요한 기준, 지갑과 안전을 가르는 갈림길

이 변화는 곧 비용으로 이어진다. 한국에서 가장 흔한 16인치급 타이어를 기준으로 하면 4개를 한 번 교체하는 데 대략 30만 원에서 80만 원가량이 든다.

17인치 이상으로 올라가면 50만 원을 훌쩍 넘기는 경우도 적지 않다. 공기압 관리가 잘 됐다면 몇 년 더 쓸 수 있었을 타이어를, 편마모로 조기에 교체하게 된다면 이 금액을 예상보다 훨씬 빨리 다시 지불해야 한다.

차량에 따라 계기판에서 공기압을 확인할 수 있는 시스템이 있지만, 모든 차가 그런 것은 아니다.

결국 가장 확실한 기준은 차량 제조사가 제시한 권장 공기압이다. 견인이나 특수한 주행 상황에서는 약간의 조정이 필요할 수 있지만, 최대치를 기준으로 삼는 일은 피하는 편이 낫다.

타이어 공기압은 사소해 보이지만, 안전과 유지비를 동시에 좌우한다. 눈에 잘 띄는 숫자보다 보이지 않는 기준을 한 번 더 확인하는 습관이 필요한 시점이다.