현재 미국에서 가장 잘나가는 수입차 브랜드 중 하나로 꼽히는 현대자동차의 성공 신화는 사실 약 40년 전 도로를 누비던 작고 저렴한 차 한 대에서 시작됐다.
1986년 미국 시장에 처음 진출해 단숨에 판매 돌풍을 일으킨 주역은 바로 엑셀이다.
많은 이들의 기억 속에는 그저 1980년대 후반 흔하게 타던 저렴한 첫 차 정도로 남아있지만, 자동차 역사에서는 한국차가 세계 최대의 자동차 시장을 어떻게 뚫어냈는지 보여주는 가장 상징적인 수출 대박 모델로 평가받는다.
4995달러 파격, 미국인들이 줄을 섰다
엑셀이 미국 땅을 처음 밟은 1986년 당시, 미국 자동차 시장은 값비싼 대형차나 일본계 소형차 중심으로 돌아가고 있었다. 이때 현대차가 파고든 틈새는 철저한 가격 경쟁력이었다.
당시 엑셀의 기본 가격은 4,995달러에 불과했다. 경쟁사의 절반 수준에 불과한 파격적인 가격표에 깐깐한 미국 젊은 층과 첫 차 구매자들이 지갑을 열었다.
평균적인 신차 한 대 값으로 엑셀 두 대를 거뜬히 살 수 있다는 직관적인 마케팅은 출시 직후부터 대성공을 거뒀다.
첫해 16만 대 돌파, 전무후무한 기록
가성비만 내세운 것은 아니었다. 동급 대비 훌륭한 기본 사양을 갖춘 엑셀은 진출 첫해에만 무려 16만 8천여 대를 팔아치우는 기염을 토했다. 이는 미국 역사상 새롭게 진출한 수입차 브랜드의 첫해 판매량 중 역대 최고 기록이었다.
일부 잘못 알려진 기록에서는 첫해 판매량을 2만 6천여 대 수준으로 축소해 기억하기도 하지만, 실제 판매 폭발력은 그보다 훨씬 압도적이었다.
기세를 몰아 이듬해에는 연간 판매량이 26만 대를 넘어서며 당시 수입 소형 세단 부문 1위를 휩쓰는 쾌거를 올렸다.
지금의 성공을 만든 뼈아픈 밑거름
물론 영광스러운 타이틀만 있었던 것은 아니다. 급격하게 늘어난 판매량을 현지의 품질 관리 시스템이 미처 따라가지 못하면서 잦은 고장 논란에 휩싸였고, 결국 싼 차라는 오명을 뒤집어쓰는 뼈아픈 시련도 겪었다.
하지만 엑셀이 과감하게 열어젖힌 미국 수출의 문은 결코 닫히지 않았다.
이때 미 전역에 구축해 놓은 광범위한 딜러망과 현지 시장에서 얻은 뼈저린 경험은 훗날 엑센트와 아반떼 등 후속 소형차들이 품질로 정면승부할 수 있는 튼튼한 토대가 되었다.
결국 엑셀은 지금의 현대차가 미국에서 천만 대 이상의 누적 판매량을 올릴 수 있게 만든 가장 위대하고도 혹독했던 개척자였던 셈이다.
