최근 북대서양조약기구(NATO)가 회원국들의 방위비 지출 증액과 탄약 생산 역량 확대를 촉구하는 긴급 성명을 발표하면서 글로벌 안보 지형이 크게 술렁이고 있다.
2022년 발발한 우크라이나 전쟁이 장기화된 이후 지난 4년 동안, 미국과 유럽 연합이 비축해 두었던 막대한 양의 포탄 재고가 말 그대로 바닥을 드러냈기 때문이다.
첨단 스텔스기와 드론이 날아다니는 21세기 전장에서도 결국 영토를 점령하고 전선을 밀어내는 것은 전통적인 155mm 포탄이라는 냉혹한 현실 앞에서, 서방 세계의 시선은 일제히 아시아의 작은 반도 국가인 대한민국의 화약 공장을 향하고 있다.
텅텅 빈 미국의 무기고, 돈이 있어도 총알을 못 구하는 딜레마
미국 백악관과 국방부는 우크라이나 지원과 중동 분쟁 개입 등으로 인해 자국의 전시 비축 탄약고가 위험 수준 이하로 떨어지자 초비상 상태에 빠졌다.
세계 최강의 군사력을 자랑하는 미국이지만, 냉전 종식 이후 수십 년간 포탄 생산 라인을 대폭 축소하고 정밀 유도 무기에만 집중해 온 대가를 혹독하게 치르고 있는 것이다.
뒤늦게 천문학적인 예산을 투입해 포탄 생산 공장을 증설하고 있지만, 숙련된 기술자 부족과 원자재 공급망 붕괴로 인해 생산 속도는 턱없이 더딘 상황이다.
유럽 방산업계 역시 1년에 걸쳐 간신히 생산하는 포탄의 양이 전장에서 단 몇 주 만에 증발해 버리는 생산성 붕괴를 겪으며 사실상 백기를 들었다.
휴전 국가의 서늘한 생존 본능이 빚어낸 세계 최대의 화약고
이처럼 미국과 유럽이 돈을 싸 들고도 포탄을 구하지 못해 발을 구르는 사이, 대한민국은 전 세계 155mm 포탄 공급의 절대적인 구원자로 등판했다.
글로벌 방산업계가 수익성이 떨어진다는 이유로 재래식 무기 생산을 등한시할 때, 남북이 대치하는 휴전 국가라는 서늘한 지정학적 현실을 안고 있는 한국은 단 한 번도 화약 공장의 불을 끈 적이 없기 때문이다.
풍산과 한화 등 한국의 주요 방산 기업들은 지난 수십 년 동안 자동화된 대규모 포탄 생산 라인을 쉼 없이 가동하며 세계 최고 수준의 생산 효율성을 달성해 냈다.
유럽 전체가 1년 내내 매달려야 만들 수 있는 포탄 물량을 한국은 단 몇 달 만에 뚝딱 찍어내는 미친 가동률을 자랑하며 글로벌 공급망의 빈자리를 완벽하게 메우고 있다.
카탈로그 속 첨단 무기보다 무서운 155mm 포탄의 무게
이제 서방 군사 전문가들은 화려한 카탈로그 스펙을 자랑하는 값비싼 첨단 무기보다, 당장 오늘 밤 포를 쏠 수 있게 해주는 든든한 포탄 재고가 국가 안보의 진짜 핵심임을 뼈저리게 깨닫고 있다.
155mm 포탄 부족 사태는 단순히 무기를 얼마나 잘 만드느냐를 넘어, 위기 상황에서 방위산업 생태계가 얼마나 탄력적으로 대량 생산을 뒷받침할 수 있는가를 가르는 냉혹한 시험대가 되었다.
미국이 비워버린 민주주의의 무기고라는 무거운 타이틀을 이제는 한국이 넘겨받았다는 외신의 평가가 결코 과장이 아닌 이유다.
텅 빈 창고를 보며 멘탈이 나간 백악관의 초비상 사태는, 뚝심 있게 실전형 방산 생태계를 지켜온 대한민국이 현대전에서 얼마나 압도적인 전략적 우위를 점하고 있는지를 가장 통쾌하게 증명하고 있다.
