“이제 한국은 배를 대신 지어주는 하청 기지가 아니라, 미래 함정의 생존 능력을 함께 설계하는 핵심 파트너다.”
한국 조선업이 콧대 높은 미국 해군의 첨단 과학기술 연구개발(R&D) 과제를 직접 수주하며 K-조선의 체급을 완전히 바꿔 놓았다.
철판을 자르고 용접하던 하드웨어 중심의 위상을 넘어, 인공지능(AI)과 공정 설계라는 핵심 두뇌 영역까지 진입했다는 점에서 괄목할 만한 성과라는 평가가 나온다.
하청 넘어선 K-조선, 미 해군 ‘두뇌’ 파트너로 격상
HD현대는 최근 미국 버지니아주 알링턴에 위치한 미 해군연구청(ONR)에서 함정 성능 개선 및 건조 생산성 제고를 위한 연구과제 두 건을 국내 기업 최초로 수주했다.
미 해군연구청은 미국 해군과 해병대의 미래 과학기술 역량 개발을 총괄하는 신경망 같은 핵심 조직이다.
이번 계약에 따라 HD현대중공업과 서울대학교 조선해양공학과 연구진은 첨단 디지털 선박 기술을 바탕으로, 시시각각 변하는 거친 해양 환경 속에서 군함의 생존 가능성을 실시간으로 예측하는 AI 모델을 공동 개발한다.
아울러 HD한국조선해양 미래기술연구원은 첨단 제조 기술력을 토대로 무너진 미 해군의 함정 건조 생산성을 획기적으로 끌어올리는 공정 혁신 과제를 전담 수행하게 된다.
세계 최강을 자랑하는 미 해군이 자국의 기관이 아닌 한국 조선소에 핵심 R&D를 맡긴 배경에는 현실적인 고심이 깔려 있다.
현재 미국은 숙련공 부족과 노후화된 조선 인프라로 인해 핵잠수함부터 이지스함까지 극심한 건조 지연을 겪고 있다.
반면 한국 조선업은 압도적인 상선 건조 물량을 바탕으로 스마트 야드 구축과 선박 자율운항 데이터 축적에서 독보적인 경쟁력을 보유하고 있다.
미 해군은 자국 산업 생태계의 한계를 돌파하기 위해 HD현대의 축적된 디지털 트윈 역량과 AI 설계 기술을 자국 군함에 이식하려는 실리적인 결단을 내린 것으로 풀이된다.
글로벌 방산 생태계 뒤흔들 K-조선의 ‘진짜 실력’
이번 연구과제 수주를 기점으로 한국 방위산업이 글로벌 공급망에서 차지하는 위치는 근본적인 재편을 맞이하고 있다.
과거 한국 조선업의 대미 함정 협력은 미 해군 함정의 유지·보수·정비(MRO) 물량을 확보하거나, 제한적인 선체 건조에 참여하는 방안을 논의하는 수준에 머물렀다.
그러나 HD현대가 설계 기초 단계인 성능 예측과 공정 시뮬레이션 연구를 주도하게 되면서, 향후 전개될 대형 미 해군 함정 프로젝트에서 확고한 주도권을 쥘 수 있는 강력한 무기를 얻게 되었다.
함정의 뼈대를 어떻게 설계하고 가장 효율적으로 생산할지 미 해군과 출발선부터 밑그림을 같이 그리는 셈이기 때문이다.
이러한 한미 협력 구도는 단순한 일감 확보를 뛰어넘어 K-해양방산의 질적 성장을 견인하는 결정적 보증수표가 될 전망이다.
미국의 엄격한 보안과 까다로운 기술 요구도를 충족시키며 R&D 파트너로 공식 인정받은 실적은, 향후 첨단 해군력 건설을 추진 중인 호주나 캐나다 등 서방권 국가들과의 대규모 함정 수출 협상에서도 압도적인 경쟁력으로 작용하게 된다.
세계 해상 패권을 쥐고 있는 미국의 고민을 소프트웨어 역량으로 풀어주며 기술 동맹으로 자리 잡은 한국 조선업의 새로운 궤도가 본격적인 시험대에 올랐다.
