“러우 전쟁 판도 바꿨는데 한국이 7위?”…10년 뒤 하늘 지배할 강국 보니 ‘이럴 수가’

최근 북한 무인기 이슈가 한반도의 핵심 안보 위협으로 대두되면서 군용 드론 전력에 대한 국민적 관심이 그 어느 때보다 뜨겁다.

일반적으로 세계 최고 수준의 종합 방산 기술력을 보유한 한국이 드론 분야에서도 최상위권을 차지할 것으로 기대하기 쉽지만, 글로벌 시장의 냉정한 평가는 사뭇 다르다.

현재 세계 방산 기술과 수출 규모에서 10위권 내외를 오르내리는 한국이지만, 철저한 실전 경험과 저가 대량생산 능력이 좌우하는 군용 드론 판에서는 아직 7위권 안팎의 추격자에 머물러 있다는 분석이 지배적이다.

미국·중국보다 매서운 ‘가성비’ 강국들

앞으로 10년간 하늘을 지배할 드론 강국의 조건은 더 이상 화려한 스펙의 값비싼 기체를 만드는 것이 아니다.

외신과 글로벌 국방 연구기관들은 ‘누가 더 싸고 똑똑한 무인기를 대량으로 빠르게 찍어낼 수 있는가’를 최우선 기준으로 꼽는다.

이러한 새로운 패러다임 속에서 가장 충격적인 행보를 보이는 국가는 튀르키예와 이란이다.

튀르키예의 방산업체 바이카르는 바이락타르 TB2 등의 기체를 무려 35개국 이상에 수출하며 드론을 단순한 무기가 아닌 거대한 외교·산업 플랫폼으로 진화시켰다.

이란의 경우 고급 기술보다는 대량의 저가 공격 드론을 월 1만 대 수준으로 생산해 내며, 러시아-우크라이나 전쟁 등에서 비싼 적의 방공망을 값싸게 소모시키는 새로운 전술의 표준을 만들어가고 있다.

여기에 글로벌 드론 부품 공급망의 80% 이상을 장악하고 있는 것으로 추정되는 중국과, 압도적인 실전 방어 노하우를 수출하기 시작한 우크라이나 등이 상위권을 굳건히 지키고 있다.

한국, 왜 아직 상위권 밖에 있나

이처럼 쟁쟁한 드론 강국들이 포진한 가운데, 한국이 아직 톱 5 문턱을 넘지 못한 가장 큰 이유는 뚜렷한 실전 검증 사례와 대규모 양산 및 수출 트랙 레코드가 부족하기 때문으로 분석된다.

전통적인 유인 전투기나 전차 분야에서는 세계적인 경쟁력을 입증했지만, 소모성 무인기 분야에서는 아직 글로벌 시장을 선도할 만한 대표적인 베스트셀러 기체를 내놓지 못하고 있는 실정이다.

복잡한 군 조달 절차와 규제 탓에 민간의 혁신적인 드론 기술이 신속하게 군에 도입되지 못하는 구조적 한계도 약점으로 지적받아 왔다.

K-방산, ‘기체’ 아닌 ‘두뇌’로 판을 엎는다

하지만 군사 전문가들은 한국이 향후 10년 안에 이러한 순위를 극적으로 뒤집을 수 있는 강력한 잠재력을 갖추고 있다고 평가한다.

그 핵심은 단순히 드론 기체를 잘 만드는 것을 넘어, 인공지능(AI) 반도체와 유무인 복합 체계(MUM-T)를 결합한 고도의 ‘운영체제’ 강국으로 도약하려는 국가적 전략에 있다.

정부는 최근 AI 칩 스타트업에 대규모 투자를 단행하고, 첨단 무기 체계의 전력화 기간을 기존 7년에서 2년 이내로 대폭 단축하는 등 발 빠른 쇄신에 나서고 있다.

여기에 65조 원을 훌쩍 넘는 2026년 국방 예산 중 상당 부분을 AI와 드론 중심의 미래전 역량 강화에 투입할 계획이다.

한국의 진정한 무기는 드론 껍데기가 아니라, 세계 최고 수준의 반도체와 통신망, 그리고 AI 센서를 하나로 묶어 수출하는 패키지 역량에 있다.

이러한 첨단 정보통신기술 인프라가 군사용 무인 체계와 완벽하게 융합되는 시점이 오면, 한국은 단순한 추격자를 넘어 글로벌 드론 패러다임을 주도하는 새로운 강자로 자리매김할 가능성이 커 보인다.