“현명한 처사” 북한의 이례적 칭찬…이재명 대통령 직접 수습이 부른 파장

올해 초 한반도를 얼어붙게 만들었던 ‘대북 무인기 침투 사태’가 이재명 대통령의 직접적인 유감 표명과 북한의 신속한 화답으로 중대한 변곡점을 맞이했다.

북한 측이 최고지도자의 평가까지 언급하며 긍정적인 반응을 보인 것은 사실이나, 동시에 남북 대화 재개에는 단호하게 선을 그으면서 이번 사태 수습이 ‘관계 개선’보다는 ‘위기관리’의 차원에 머물고 있다는 분석이 지배적이다.

무인기 도발부터 대통령의 사과까지

이번 사태의 발단은 지난 1월 초 북한이 남측 무인기의 영공 침범을 강력하게 규탄하면서 시작됐다.

초기 한국 정부는 군의 공식 작전이 아님을 선언하며 선을 그었지만, 수사 과정에서 민간인은 물론 국가정보원 직원과 현역 군인까지 연루된 정황이 드러나면서 사태는 새로운 국면을 맞았다.

정부는 즉각 합동 수사와 사법 처리를 진행하며 이를 ‘정부 방침에 어긋나는 일탈 행위’로 규정했고, 급기야 4월 6일 이재명 대통령이 국무회의를 통해 공식 입장을 내놓았다.

이 대통령은 “비록 정부의 의도는 아니지만 일부의 무책임한 행동으로 불필요한 군사적 긴장이 유발된 데 유감을 표한다”며 재발 방지 조치를 약속했다.

“현명한 처사”라면서도 대화는 거절한 북한

이 대통령의 발언이 나오자 북한은 당일 저녁 김여정 노동당 부장의 담화를 통해 즉각 화답했다.

김 부장은 “우리 국가수반(김정은 국무위원장)은 이를 솔직하고 대범한 사람의 자세를 보여준 것이라고 평했다”며, 대통령의 직접 유감 표명을 “대단히 다행스럽고 현명한 처사”라고 치켜세웠다.

사실상 남측의 사과를 수용하고, 추가적인 군사적 확전 대신 명분 있게 사태를 마무리하겠다는 출구 전략을 택한 셈이다.

하지만 담화의 뒷부분에는 뼈있는 경고가 담겼다.

김 부장은 “말로만 외울 것이 아니라 접촉 시도도 단념해야 할 것”이라며 남북 대화 재개 가능성을 일축했고, “재발 시 감당하기 어려운 대가를 치르게 될 것”이라고 못 박았다.

관계 개선의 신호탄일까, 정교한 상황 관리일까

전문가들은 이번 북한의 화답을 남북 화해 모드로의 극적인 전환으로 해석하는 것은 무리라고 지적한다.

정부가 사건을 숨기지 않고 공개적으로 사과와 재발 방지를 약속한 점은 우발적 충돌을 막는 긍정적인 위기관리의 성과지만, 북한이 한국을 적대 국가로 규정하는 기본적인 대남 기조는 여전히 변함이 없기 때문이다.

외신들 역시 북한의 이번 제스처가 남북 관계 정상화보다는 당장의 긴장을 누그러뜨리고 자신들의 체면을 세우기 위한 철저한 상황 관리용일 가능성에 무게를 싣고 있다.

결국 이번 사태의 수습은 확성기 방송 중단이나 비선출처 도발 방지 등 실무적인 긴장 완화에는 일정 부분 기여할 수 있으나, 얼어붙은 남북 대화의 문을 당장 열어젖히기에는 아직 넘어야 할 산이 많다는 것이 지배적인 평가다.