“비싼 임플란트 엄두 못 냈는데”… 영국서 나온 ‘깜짝’ 발표에 전 세계 ‘주목’

자연 치아 재생의 놀라운 가능성
고가의 임플란트 대신 내 세포로 치아 생성
미래 치과 치료의 패러다임 전환될까

“평생 한 번 나는 영구치, 이제 실험실에서 다시 만들 수 있을까?” 치과 치료의 패러다임을 완전히 바꿀 수 있는 혁신적인 연구 결과가 영국에서 발표됐다.

영국 연구진, 세계 최초 인간 영구치 배양 성공

영국 킹스칼리지 런던(KCL) 연구진이 세계 최초로 인간의 영구치를 실험실에서 배양하는 데 성공했다고 BBC가 13일(현지시간) 보도했다. 이 기술은 충전재나 임플란트의 대안으로 큰 기대를 모으고 있다.

인간은 평생 단 한 벌의 영구치를 갖는다. 충치나 잇몸 질환으로 치아를 잃으면 현재로서는 임플란트나 충전재와 같은 인공물로 대체할 수밖에 없다.

하지만 임플란트는 시간이 지나면서 고정력이 약해지거나 인체 거부 반응, 감염 같은 장기적 합병증 위험이 있다.

KCL 구강악안면과학부의 슈첸 장 연구원은 “기존 임플란트는 침습적 수술이 필요하고 여러 조건이 충족돼야 한다”며 “실험실에서 배양한 치아는 실제 치아처럼 뼈에 통합되어 더 강하고 오래 지속되며, 거부 반응 위험이 없어 생물학적으로 더 적합한 해결책”이라고 설명했다.

국내 임플란트 비용, 환자들에게 큰 부담

이러한 연구 소식은 임플란트 비용으로 고민하는 환자들에게 특히 의미가 크다.

전 세계적으로 치아 재생 기술에 대한 기대가 커지는 가운데, 임플란트 비용 부담은 공통적인 문제로 지적되고 있다.

지난해 한국의학바이오기자협회가 성인 1,227명을 대상으로 조사한 결과, 임플란트 치료를 망설이는 이유로 응답자의 39%가 ‘비용’ 때문이라고 답했다.

이는 치료에 대한 부담(28.9%)이나 부작용 걱정(14.5%)보다 높은 수치다.

국민들이 생각하는 적정 임플란트 가격은 개당 50만~60만 원 수준으로, 실제 치과 병의원에서 책정하는 130만 원 정도와는 큰 차이를 보였다.

50만~60만 원이 적절하다는 응답이 40.8%로 가장 많았고, 100만 원 이상이 적절하다는 응답은 10%도 되지 않았다.

아직 상용화까지는 시간 필요

이번 발표는 임플란트 비용 부담을 해결할 수 있는 대안으로 주목받고 있지만, 이 혁신적인 기술이 곧바로 임상에 적용되기는 어려울 전망이다.

연구팀은 실험실에서 완전한 치아를 배양해 이식하거나, 초기 단계 치아 세포를 환자 턱에 직접 이식해 구강 내에서 발달시키는 두 가지 방법을 검토 중이다.

KCL 시어셔 오툴 박사는 “매우 흥미롭고 혁신적인 기술이지만 내 생애에는 상용화되지 않을 수도 있다”며 “다음 세대에는 적용할 수 있기를 바란다”고 신중한 입장을 밝혔다.

KCL 재생치의학 책임자인 아나 안젤로바 볼포니 박사는 “이러한 혁신 기술은 치과 치료를 혁신하고 치아 수복 및 재생을 위한 지속 가능하고 효과적인 해결책을 제공할 잠재력이 있다”고 연구의 의의를 강조했다.