대한민국의 전체 이혼 건수가 근 30년 만에 최저치로 뚝 떨어졌지만, 유독 60세 이상 부부의 이혼 통계는 통계 작성 이래 역대 최대치를 갈아치우는 기현상이 벌어지고 있다.
젊은 층은 인구 감소와 맞물려 결혼 자체를 덜하게 되면서 이혼 건수도 자연스레 줄어드는 반면, 평생 자녀를 위해 참고 살던 노년층은 과감히 이혼 서류에 도장을 찍고 있기 때문이다.
이는 단순히 부부간의 애정이 식어서 벌어지는 감정적인 현상이 아니다.
여성의 경제력 향상과 노후 자산의 증가라는 탄탄한 현실적 배경이 노년층의 황혼 이혼을 직접적으로 뒷받침하는 강력한 무기로 작용하고 있다.
30년 버텼는데 도장 찍는다…황혼 이혼 역대 최대
국가 통계에 따르면 지난해 전체 이혼 건수는 8만 8천 건 남짓으로 전년보다 3천 건가량 줄어들며 1996년 이후 29년 만에 가장 낮은 수치를 기록했다.
하지만 장년층으로 시선을 돌리면 상황은 완전히 반전된다.
남녀 모두 60세 이상인 부부의 이혼은 지난해 1만 3천 건을 훌쩍 넘기며 관련 통계가 처음 작성된 1990년 이후 가장 높은 곳까지 치솟았다.
전체 이혼에서 60세 이상이 차지하는 비중 역시 2년 전 13%대에서 지난해 15%대 중반까지 껑충 뛰며 꾸준한 상승폭을 보이고 있다.
더욱 눈에 띄는 것은 부부의 연을 맺고 살아온 기간의 역전 현상이다. 전체 이혼 부부 열 쌍 중 거의 두 쌍에 달하는 17.7%가 혼인 기간이 30년 이상 된 부부로 나타났다.
이는 흔히 갈등이 잦을 것으로 예상되는 4년 이하의 신혼부부나 10년 미만의 부부들보다 오히려 높은 비중으로, 역대 최대치에 해당한다.
연금과 집값이 만든 노년층의 뜻밖의 홀로서기
과거에는 부부 사이가 심각하게 틀어져도 경제적인 생계유지 문제나 자녀의 눈치 때문에 억지로 혼인 관계를 유지하는 경우가 대다수였다.
하지만 최근에는 여성들의 사회 진출과 경제활동 참여가 꾸준히 누적되면서 굳이 불행한 결혼 생활을 버틸 금전적 이유가 사라졌다.
실제로 지난해 여성의 경제활동참가율은 꾸준히 올라 57% 수준에 육박했고, 은퇴 시기로 여겨지던 60세 이상 여성의 참가율도 40%를 돌파하며 가파른 상승 곡선을 그리고 있다.
무엇보다 스스로의 몫으로 챙길 수 있는 연금과 자산의 팽창이 결정적인 독립 자금 역할을 하고 있다.
지난해 말 기준 국민연금을 받는 여성 수급자는 358만 명을 넘어서며 불과 10년 전과 비교해 무려 두 배 가까이 폭발적으로 늘어났다.
전체 국민연금 수급자 중 여성이 차지하는 비중이 절반에 육박하면서, 남편의 수입이나 자녀의 용돈에 의존하지 않고도 매달 일정한 현금흐름을 창출할 수 있는 여성이 대거 등장한 것이다.
여기에 더해 지난 몇 년간 이어진 부동산 가격 상승으로 부부가 평생 공동으로 형성한 자산의 덩치 자체가 과거보다 훨씬 커졌다.
이혼 시 재산 분할 절차를 통해 거주할 집을 나누거나 현금 몫을 떼어받게 되면, 홀로 지내더라도 충분히 생계를 꾸릴 수 있다는 구체적인 계산이 서게 된다.
결국 최근 통계에서 드러난 황혼 이혼 급증 사태는 단순한 노년기 가정불화의 결과물이 아니다.
안정적인 연금과 두둑해진 부동산 자산을 바탕으로 경제적 자립 능력을 갖춘 노년층이 각자의 남은 삶을 주도적으로 선택하기 시작한 거대한 사회적 변화로 해석해야 한다.
