일론 머스크가 1조 2,500억 달러(약 1,811조원) 규모의 스페이스X-xAI 합병을 발표한 지 사흘 만에, 지구 밖에서 인공지능을 구동하겠다는 전례 없는 계획을 공개했다.

지난 2월 6일 진행된 3시간짜리 인터뷰에서 그는 “30~36개월 내 우주가 AI 연산을 배치하는 가장 저렴한 장소가 될 것”이라며, 100만 기의 위성을 쏘아 올려 궤도상에 거대한 컴퓨팅 네트워크를 구축하겠다는 야심찬 비전을 제시했다.

이번 합병은 단순한 기업 통합을 넘어, AI 시대 인프라 경쟁의 판을 우주로 옮기려는 전략적 포석으로 해석된다. 스페이스X(기업가치 약 1조 달러)와 xAI(약 2,500억 달러)가 결합하면서 머스크는 로켓 발사부터 AI 개발까지 수직 통합된 ‘완전체’를 구축하게 됐다.

하지만 AWS CEO를 비롯한 업계 전문가들은 “기술적으로나 경제적으로 아직 먼 이야기”라며 회의적 반응을 보이고 있다.

“칩은 쌓이는데 전기가 없다”…전력 부족이 낳은 우주 해법

머스크가 우주 데이터센터를 구상하게 된 배경에는 글로벌 전력 부족 위기가 있다. 그는 인터뷰에서 “중국을 제외한 전 세계 전력 생산량은 정체된 반면, 칩 생산량은 기하급수적으로 증가하고 있다”며 “올해 말쯤이면 칩은 산더미처럼 쌓여 있는데 전기를 꽂지 못해 놀리는 사태가 벌어질 것”이라고 경고했다.

그가 제시한 해법은 지구 밖 공간이다. 우주에서는 밤낮 구분 없이 태양광을 받을 수 있어 효율이 지상의 5배에 달하고, 구름이나 대기의 방해도 없으며, 비싼 에너지 저장장치(ESS)도 필요 없다.

머스크는 “계산기를 두드려보면 우주 데이터센터의 비용 효율은 지상보다 차원이 다른 수준(Order of magnitude)으로 높다”고 주장했다.

구체적 계획은 더욱 놀랍다. 그는 5년 뒤에는 매년 우주로 쏘아 올리는 AI 연산 능력이 지구상의 모든 AI 연산 총합을 넘어설 것이라 예측했다.

이를 위해서는 연간 약 100기가와트(GW) 규모의 태양광 패널과 서버를 궤도에 올려야 하며, 스타십을 1만 번 발사해야 가능한 수치다. 현재 스페이스X는 하루 6~8기를 발사하지만, 목표 달성을 위해서는 약 1시간에 1회 발사해야 한다.

100만 기 위성 군집, 레이저로 연결된 우주 컴퓨팅 네트워크

스페이스X는 500~2,000km 고도의 저궤도에 100만 기의 위성을 배치할 계획이다. 이 위성들은 레이저 통신으로 서로 연결되어 하나의 거대한 컴퓨팅 네트워크를 형성한다.

현재 하루 6~8기씩 발사 중인 스타링크 위성과 군용 위성 ‘스타실드’가 수집하는 방대한 데이터는 xAI의 ‘그록(Grok)’ AI 학습에 활용될 예정이다.

머스크는 이 계획이 현실화되지 못할 가장 큰 걸림돌로 공급망 병목을 지목했다. 변압기, 칩, 터빈 부품 등 필요한 장비를 기존 공급업체가 적시에 공급하지 못할 경우, ‘테라팹(TeraFab)’이라는 자체 반도체 공장을 건설하겠다는 구상까지 내놨다.

특히 방사선이나 고열을 견디는 ‘우주용 칩’ 생산을 위해서라도 필요하다는 것이 그의 설명이다.

이러한 수직 통합 전략은 경쟁사와의 차별화 포인트로 작용한다. 구글이나 오픈AI 같은 AI 선두주자들은 로켓과 위성 기술이 없어 우주 데이터센터 진출이 어렵다. 반면 머스크는 테슬라의 로봇(옵티머스), xAI의 소프트웨어, 스페이스X의 우주 인프라를 모두 보유한 ‘완전체’가 됐다.

“현실적으로 먼 이야기” vs “AI 경쟁 생존 전략”…엇갈린 평가

업계 반응은 극명하게 엇갈린다. 아마존웹서비스(AWS) CEO 맷 가먼은 “현실적으로 아직 먼 얘기”라며 두 가지 문제를 제기했다. 첫째, 100만 개 위성을 발사할 만큼 충분한 로켓이 아직 없다는 기술적 한계. 둘째, 우주에 탑재체를 보내는 막대한 비용을 고려하면 경제적이지 않다는 것이다.

위성·통신 시장조사 회사 TMF어소시에이츠의 팀 패러 대표는 투자 환경의 변동성을 경고했다. “현재 AI 기업에 수십억 달러가 투입되고 있지만, 6개월~12개월 뒤에는 투자자 심리가 바뀔 수 있다”며 자금 조달의 지속 가능성에 의문을 표했다.

반면 파이낸셜타임스(FT)는 “머스크는 AI 경쟁에서 무조건 승리해야 한다는 자신의 야망을 실현하기 위해 이 합병을 추진했다”고 분석하며, 단순 사업 통합이 아닌 생존 전략으로 해석했다.

기술 업계 관계자들은 “머스크의 ‘테크 권력’은 전에 없이 공고해졌다”며, 이미 우크라이나 전쟁에서 스타링크로 개입한 경험이 있는 그가 우주·AI 권력까지 장악하게 되는 것에 대한 우려도 제기했다.

머스크는 이번 계획을 단순한 사업 확장이 아닌 미국 제조업의 생존 문제로 규정했다.

그는 중국의 제조 역량을 높이 평가하며 “기초 광물 정제 등에서 중국이 나머지 전 세계를 합친 것보다 2배 강력하다”고 인정하면서도, “로봇으로 붙는다면 해볼 만한 싸움”이라며 휴머노이드 로봇 옵티머스를 “무한히 돈을 찍어내는 기계”로 표현했다. 향후 2~3년이 이 거대한 실험의 진위를 가릴 첫 관문이 될 전망이다.