이란과의 전쟁 발발 이후 중동에 전진 배치된 미군 장병들이 극심한 보급 부실에 시달리고 있다는 폭로가 터져 나왔다.

세계 최고 수준의 국방비를 자랑하는 미군이지만, 최전선 해상에 떠 있는 항공모함에서는 장병들이 잿빛 가공육과 당근 한 줌으로 끼니를 때우며 미군 보급 체계의 허점을 고스란히 노출하고 있다.

1100조 국방비의 역설, 고립된 중동 미군 항모 식단

미 해군 강습상륙함 트리폴리함과 항공모함 에이브러햄 링컨함에 탑승한 장병들의 식판은 미군의 위상과는 거리가 멀었다.

현지 매체와 가족들을 통해 공개된 식단 사진을 보면 점심으로는 잘게 찢은 고기 한 수저와 얇은 토르티야 한 장이 전부였고, 저녁 식사 역시 삶은 당근 약간과 퍽퍽한 패티, 정체를 알 수 없는 잿빛 가공육 한 덩이가 배식되었다.

신선한 식재료 공급이 사실상 끊기면서 장병들은 배급받은 식량을 서로 쪼개어 나누어 먹으며 버티고 있는 것으로 전해졌다.

한 해병대원은 가족에게 보낸 메시지에서 보급품이 바닥을 보이고 있으며 부대원들의 사기가 사상 최저치로 떨어지고 있다고 토로했다.

미국의 연간 국방예산은 약 8,500억 달러, 한화로 약 1,100조 원에 달한다. 특히 중동 앞바다에 떠 있는 항모 타격단 하나를 작전 해역에 하루 띄워 유지하는 데만 한화로 약 100억 원 안팎의 천문학적인 비용이 소모되는 것으로 추산된다.

하지만 정작 전장의 핵심 전투력인 수병과 해병대원들에게 돌아가는 한 끼 식사는 턱없이 부실한 수준에 머물러 있는 셈이다. 최첨단 무기체계를 굴리면서도 병참의 기본인 식량 보급에서 치명적인 엇박자를 내고 있다는 지적이 나오는 이유다.

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가족들의 애타는 지원조차 현장에는 가닿지 못하고 있다. 군인 가족들이 열악한 배식 상황을 전해 듣고 간식과 생필품을 담아 보낸 소포들은 현지로 들어가지 못한 채 발이 묶였다.

진행 중인 무력 분쟁으로 영공이 폐쇄되는 등 물류망이 차단되었기 때문이다.

이에 따라 미 우정청과 군 우편 서비스 기관은 4월 초부터 중동 전역의 군 우편번호로 향하는 배달을 전면 중단했다. 서비스 재개 시점조차 불투명해 이미 발송된 우편물들은 군사 시설에 기약 없이 보관 중이다.

논란이 커지자 미 국방부는 부랴부랴 진화에 나섰다.

피트 헤그세스 국방장관은 중부사령부가 매일 함정 상태를 점검하고 있으며, 링컨함과 트리폴리함 모두 30일 치 이상의 식량을 안정적으로 보유하고 있다고 반박했다. 수병들이 최고의 대우를 받고 있다는 해명도 덧붙였다.

하지만 텅 빈 식판을 찍어 보낸 현장 장병들의 호소와 수뇌부의 안일한 상황 인식이 정면으로 충돌하면서 논란은 쉽게 가라앉지 않을 전망이다. 장기화되는 분쟁 속에서 물류망 유지라는 미군의 해묵은 과제가 시험대에 올랐다.