미국 약 5,200대, 러시아 4,100대, 중국 3,200대. 흔히 전투기 보유 대수를 기준으로 매기는 세계 공군력 순위표 상단은 늘 강대국들의 거대한 숫자로 채워진다.

하지만 군사 전문가들은 단순히 활주로에 세워둔 쇳덩어리의 숫자는 진정한 항공 작전 능력을 대변하지 못한다고 입을 모은다.

정밀유도무기(PGM) 재고량, 공중조기경보통제기(AWACS)와 같은 감시정찰 자산, 그리고 이를 운용할 조종사의 비행시간이 뒷받침되지 않으면 전투기는 고철에 불과하다는 분석이 지배적이다.

러시아의 ‘민낯’과 600대의 미국

핵심인 조종사들의 연간 비행시간 역시 미군 조종사의 3분의 1 수준에 불과해, 우크라이나 전장에서 치명적인 전술적 한계를 노출하고 있다는 평가가 나온다.

수치상 세계 2위 공군력을 자랑하는 러시아의 현실이 이를 극명하게 보여준다. 군사 전문매체와 외신에 따르면, 부품 수급난과 열악한 정비 인프라 탓에 러시아 항공우주군 소속 전투기들의 실질 가동률은 50%를 밑도는 것으로 파악된다.

반면 미 공군이 지구상 어디서든 압도적인 지배력을 행사할 수 있는 진짜 비결은 다름 아닌 ‘공중급유기’에 있다. 미국이 운용하는 각종 공중급유기 대수는 무려 600여 대를 넘어서며, 이는 전 세계 나머지 국가의 급유기를 모두 합친 것보다 많은 수치다.

전투기를 3,000대 넘게 찍어내는 중국조차 전술 급유기는 30대 미만에 불과해, 미군과 같은 대규모 원정 타격 작전은 사실상 불가능한 구조라는 지적이 제기된다.

하루 1,000소티 쏟아붓는 한국의 반전

이러한 실질적인 평가 지표를 적용하면, 한국 공군의 숨겨진 위상이 완전히 새롭게 드러난다. 글로벌 군사력 평가에서 한국은 통상 세계 6~7위권으로 분류되지만, 좁은 한반도 전구(戰區)의 특수성이 오히려 엄청난 시너지로 작용하고 있다.

한국 공군은 전국 단위로 촘촘하게 분산된 기지 인프라와 짧은 작전 반경을 활용해, 전시 상황에서 하루 1,000소티(출격 횟수) 이상의 압도적인 비행을 소화할 수 있는 것으로 추정된다.

F-35A와 F-15K, KF-16 등 최신예 전술기가 막대한 정밀 타격 무장을 달고 쉴 새 없이 뜨고 내리는 이 엄청난 출격률은, 전 세계적으로 미국을 제외하면 적수를 찾기 힘든 수준이다.

여기에 최근 도입된 A330 다목적 공중급유기(MRTT) 4대가 전투기들의 체공 시간을 획기적으로 늘려주며 실질적인 ‘전력 승수(Force Multiplier)’ 역할을 톡톡히 해내고 있다.

결국 허울뿐인 대수를 걷어내고 ‘당장 출격해 목표물을 부술 수 있는 역량’만 놓고 보면, 한국 공군의 실질적인 전투력은 세계 5위권에 안착했다는 긍정적인 평가가 힘을 얻고 있다.