미군의 지상군 병력이 중동으로 속속 집결하면서 군사적 긴장감이 최고조에 달하고 있다.
제82공수사단과 해병원정대 등 최정예 부대의 대규모 이동 소식에 일각에서는 과거 이라크 전쟁과 같은 끔찍한 전면전이 재현되는 것 아니냐는 우려의 목소리가 나온다.
하지만 군사 전문가들과 주요 외신들의 분석을 종합하면, 이번 미군의 군사적 움직임은 과거의 중동전쟁과는 명확히 다른 양상을 띠고 있다.
투입되는 병력의 규모와 전술적 목표를 들여다보면, 미국이 그리고 있는 전장의 밑그림이 전면 점령과는 거리가 멀다는 해석이 지배적이다.
13만 대군 투입했던 이라크전…이번엔 1만 7천 명 안팎
가장 직관적으로 비교되는 지점은 작전에 투입되는 지상군의 규모다.
지난 2003년 이라크 침공 당시 미국은 사담 후세인 정권 축출과 전 국토의 완전한 통제를 목표로 삼았고, 이를 위해 약 13만 명 이상의 대규모 병력을 쏟아부었다.
반면, 이번 이란과의 벼랑 끝 대치 국면에서 거론되는 미군 지상군 규모는 확연히 적다. 최근 중동에 전개된 7000여 명에 추가 파병 검토 인력을 합쳐도 약 1만 7000명 내외 수준으로 관측된다.
이는 영토가 넓고 험준한 이란을 상대로 전면적인 국가 점령이나 정권 붕괴 작전을 수행하기에는 턱없이 부족한 숫자다. 하지만 압도적인 공중 우위와 정보 자산을 바탕으로 국지적인 타격만을 노린다면, 기동성을 극대화할 수 있는 치명적인 전력으로 평가받는다.
특수부대 교란과 보병 기습…달라진 지상전 셈법
병력 규모의 급감은 미군이 상정하고 있는 전략 목표가 과거와 근본적으로 달라졌음을 시사한다.
최근 주요 외신에 따르면, 미 국방부 안팎에서는 장기 점령전보다는 제한적이고 단기적인 지상작전 가능성이 거론되고 있다.
전면 침공으로 전선을 넓히기보다는, 정예 특수부대를 선발대로 투입해 적의 후방 통신망과 방공망을 교란하는 방식이 거론된다. 이후 신속대응부대인 공수보병을 기습적으로 낙하시켜 핵심 목표물을 단숨에 제압하는 시나리오다.
이란 원유 수출의 90%를 담당하는 하르그섬 같은 핵심 경제 인프라나 주요 핵 시설 등 특정 전략 요충지만을 핀셋으로 도려내듯 타격하는 전술이 유력하게 꼽힌다.
‘점령’ 아닌 ‘장악 후 철수’…정치적 리스크 최소화
이 같은 미군 전술 변화의 핵심은 ‘점령’이 아니라 ‘장악 후 철수’에 방점이 찍혀 있다.
과거 이라크나 아프가니스탄처럼 장기간의 국가 재건이나 치안 유지 국면에 발을 담그지 않겠다는 의도다. 대신 이란 정권의 최대 자금줄이나 군사적 아킬레스건을 신속하게 파괴하여 회복 불능의 타격을 입힌 뒤 빠르게 빠져나오겠다는 계산이 깔려 있다.
업계에서는 이를 두고 도널드 트럼프 대통령이 장기전 여론 악화와 오는 2026년 중간선거 부담을 의식해 정치적 리스크를 최소화하려는 전략적 선택으로 해석한다.
13만 명의 묵직한 군화 대신 1만 7000명의 날카로운 비수를 택한 미국의 달라진 지상전 셈법이, 향후 중동의 지정학적 운명을 어떻게 뒤흔들지 전 세계가 예의주시하고 있다.
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