미군이 중동 지역에서 이란과의 전면적인 전쟁을 치르는 다급한 상황 속에서도 한반도에서는 대규모 한미 연합훈련이 막을 올렸다.
미국이 지구 반대편의 두 개의 거대한 전선을 동시에 감당해야 하는 전례 없는 군사적 시험대에 오른 것이다.
미군의 군사력과 관심이 중동으로 쏠린 틈을 타 북한이 한반도의 군사적 긴장을 최고조로 끌어올릴 수 있다는 우려의 목소리도 커지고 있다.
중동과 한반도, 두 개의 전선 감당하는 미군
한국과 미국 군 당국은 한반도 방어를 위한 정례적인 연합훈련인 프리덤실드 연습에 본격적으로 돌입했다.
이번 훈련은 야외 기동 훈련과 지휘소 연습을 결합해 북한의 고도화된 핵과 미사일 위협을 무력화하는 데 초점을 맞추고 있다.
하지만 훈련이 진행되는 이면에는 미국의 핵심 군사 자산이 중동과 아시아 두 곳으로 나뉘어 극심한 압박을 받고 있다는 냉혹한 현실이 자리한다.
현재 미국은 중동에서 확전된 전쟁을 성공적으로 수행하기 위해 항모강습단과 핵심 공군 전력 등 막대한 화력을 집중하고 있다.
한 외교안보 전문가는 미국의 군사적 에너지가 중동 전선에 쏠리면서 인도태평양 지역의 동맹국들을 안심시켜야 하는 전략적 부담이 그 어느 때보다 가중되고 있다고 분석했다.
미군 전력 분산 노리는 북한의 고도의 셈법
가장 큰 문제는 이러한 미국의 전력 분산 상황을 북한이 결코 가만히 지켜보고만 있지 않을 것이라는 점이다.
북한은 과거부터 미국의 시선이 다른 국제 분쟁 지역으로 향할 때마다 대형 도발을 감행하며 존재감을 과시하고 협상력을 높이는 전략을 구사해 왔다.
미국의 전략 자산 전개가 중동 상황으로 인해 지연되거나 제한될 경우, 북한은 이를 한반도 방위 태세의 치명적인 빈틈으로 여길 가능성이 농후하다.
실제로 군사 전문가들은 북한이 프리덤실드 훈련 기간을 빌미로 대륙간탄도미사일 발사나 국지적 도발을 통해 한미 동맹의 대응 능력을 시험할 수 있다고 입을 모아 경고한다.
여기에 최근 주한미군의 방공망이나 핵심 자산 일부가 급박한 중동으로 차출될 수 있다는 우려까지 겹치면서 한반도 안보에 대한 위기감은 더욱 증폭되고 있다.
동맹의 굳건함 증명할 혹독한 시험대
이러한 악조건 속에서도 한미 양국이 예정대로 대규모 연합훈련을 강행한 것은 대내외적으로 발신하는 강력한 억제 메시지다.
중동에서 아무리 치열한 전쟁이 벌어지더라도 한국을 향한 미국의 굳건한 방위 공약과 군사적 대비 태세에는 전혀 흔들림이 없다는 것을 증명하려는 의지다.
결국 이번 프리덤실드 훈련은 북한의 예측 불가능한 도발을 사전에 차단하고 미국의 확장억제 신뢰도를 빈틈없이 유지해야 하는 이중고를 극복해야만 한다.
글로벌 안보 위기가 고조되는 상황 속에서 한국 역시 미국의 전략적 상황에만 기대지 않고 독자적인 방어 역량을 더욱 끌어올려야 하는 뼈아픈 과제를 안게 됐다.
두 개의 거대한 전선을 동시에 마주한 미국과 그 미세한 틈을 파고들려는 북한 사이에서 한반도를 둘러싼 안보의 파고가 갈수록 높아지고 있다.
