북한 해군이 낡고 비좁은 연안을 벗어나 한반도 주변 해역의 판도를 흔들 ‘그린 워터(Green-water) 해군’으로의 진화를 서두르고 있다.

과거 소형 어뢰정이나 초계함 위주로 연안(Yellow water) 방어에 급급했던 북한 해군이 5000톤급 대형 구축함을 전면에 내세우며 본격적인 무력 현시(Showing the flag)에 나설 채비를 마쳤다.

미국 싱크탱크 전쟁연구소(ISW)의 최근 분석에 따르면, 북한은 올해 초 5000톤급 신형 구축함 ‘최현함’을 국제연합(UN) 산하 국제해사기구(IMO)에 자국 군함 최초로 공식 등록했다.

국제 사회에 군함의 존재를 투명하게 알리는 이 이례적인 조치는, 북한 해군이 숨어서 작전하는 것을 넘어 합법적인 권리를 주장하며 국제 수역과 원거리 항해에 본격적으로 뛰어들겠다는 노골적인 외교·군사적 선언이다.

연안 어뢰정 부대에서 5000톤급 핵 타격 플랫폼으로

최현급 구축함은 4면 고정형 위상배열 레이더를 장착해 360도 전방위 감시가 가능하여 이른바 ‘북한판 이지스함’으로 불린다.

흥미로운 대목은 무장 체계다.

최현함은 최근 진행된 시험 발사에서 러시아제 Kh-35 대함미사일 개량형과 전략순항미사일을 통상적인 수직발사체계(VLS)가 아닌 별도의 박스형 발사대에 담아 쏘아 올렸다.

군사 전문가들은 이를 두고 최현급 구축함이 적 함정과의 고전적인 수상전 교전을 벌이기보다는, 강력한 장거리 핵 타격 무기를 싣고 다니는 ‘이동식 원거리 핵 타격 플랫폼’으로 운용될 가능성이 높다고 분석한다.

북한 해군력 증강의 타임라인은 생각보다 빠르고 치밀하게 돌아가고 있다.

이미 1번함 최현함에 이어 2번함 ‘강건함’이 진수되었으며, 남포조선소를 촬영한 상업 위성사진에서는 3번함 주변으로 대형 크레인이 분주하게 움직이는 모습이 포착되었다.

김정은 국무위원장은 2030년까지 매년 2척의 구축함을 건조해 총 12척의 함대를 확보하겠다는 목표를 세운 것으로 알려졌다.

NLL 지우기와 한국군의 작전 딜레마

북한이 막대한 비용을 들여 5000톤급 함대를 구축하는 진짜 노림수는 서해 북방한계선(NLL) 무력화와 해상 주도권 장악에 있다.

북한은 NLL을 유엔군사령부가 일방적으로 그은 가상의 선으로 규정하며 지속적으로 이의를 제기해 왔다.

과거엔 낡은 경비정으로 NLL을 넘나드는 수준이었다면, 이제는 5000톤급 구축함 함대를 서해 한가운데에 지속적으로 띄워 놓는 ‘무력 현시’ 작전을 통해 한국 측 해역을 압박하고 주변국들의 해상교통로(SLOC)를 교란하려 할 것이다.

이러한 북한의 전략 변화는 질적 우위를 자신하던 한국군에게 심각한 국방 자원 배분의 딜레마를 안긴다.

비록 북한 구축함의 개별적인 대공 방어 능력 등이 한국 해군의 첨단 이지스함에 미치지 못한다 하더라도, 바다 한가운데서 순항미사일을 날릴 수 있는 거대한 발사대 여러 척이 기동하는 것 자체만으로도 큰 위협이 된다.

한국과 미국은 육상의 미사일 기지와 잠수함에 집중하던 기존의 킬체인 및 감시 정찰 자산을 해상으로 대거 분산시켜야만 한다.

연안을 벗어나 근해로 치고 나오는 북한 신형 함대의 움직임이 한반도 해상 작전의 셈법을 근본적으로 꼬이게 만들고 있다.